Το επερχόμενο Soulslike dark fantasy action-RPG Lords of the Fallen πλησιάζει την ημερομηνία κυκλοφορίας του τον Οκτώβριο του 2023. Εν αναμονή αυτού, ταξίδεψα στο Λονδίνο για μια αποκλειστική εκδήλωση προεπισκόπησης. Κάτω από τους βροντερούς θορύβους του Λονδίνου, κάθισα για περίπου τέσσερις ώρες παιχνιδιού, προσπαθώντας (και συχνά αποτυγχάνοντας) να πολεμήσω σε εξαιρετικά ατμοσφαιρικά τοπία και να προσπεράσω ανελέητους εχθρούς.
Το Lords of the Fallen λαμβάνει χώρα 1000 χρόνια μετά τα γεγονότα του προηγούμενου παιχνιδιού που φέρει το ίδιο όνομα. Ο εξόριστος θεός δαίμονας Adyr επιδιώκει να επιστρέψει και μόνο ένας σκοτεινός σταυροφόρος οπλισμένος με ένα μαγικό φανάρι που ανοίγει μια πύλη στον κάτω κόσμο, στέκεται εμπόδιο στο δρόμο του. Σε σύγκριση με το παιχνίδι του 2014, ο προγραμματιστής Hexworks λέει ότι το Lords of the Fallen έχει ταχύτερη μάχη, έναν κόσμο που είναι πέντε φορές μεγαλύτερος και μεγαλύτερα στοιχεία RPG. Υπάρχουν περισσότεροι τρόποι για να επιλέξετε μεμονωμένα στυλ μάχης και περισσότερες επιλογές προσαρμογής εξοπλισμού, για παράδειγμα. Ωστόσο, η μεγαλύτερη καινοτομία είναι ότι αυτό το παιχνίδι διαδραματίζεται σε δύο παράλληλους κόσμους: το Axiom, τον κόσμο των ζωντανών, και το Umbral, τον εφιαλτικό κόσμο των νεκρών.
Ξεκινώντας τη συνεδρία προεπισκόπησης, επέλεξα πρώτα μία από τις διαθέσιμες τάξεις. Οι διαφορετικές δίνουν έμφαση στις κλασικές επιλογές RPG είτε melee, ranged ή magic attacks. Ένας από τους προγραμματιστές συνέστησε την ευέλικτη αλλά ισχυρή κλάση Warwolf εστιασμένη στη μάχη, αλλά λαμβάνοντας υπόψη την απειρία μου με τα παιχνίδια Soulslike, αποφάσισα να επιλέξω την κατηγορία Knight επειδή είχε την περισσότερη υγεία. Μετά από μια σύντομη εισαγωγική ταινία, έπεσα στο Axiom. Τα πρώτα στάδια μέσα σε μερικά σπήλαια σας επιτρέπουν να εξοικειωθείτε με το παιχνίδι, δείχνοντάς σας τα βασικά για το πώς να επιτεθείτε, να αποκρούσετε και να απομακρύνετε. Αρκετά νωρίς όμως, το βρήκα αρκετά δύσκολο να κάνω μερικές από τις πιο περίπλοκες ενέργειες, όπως το χτύπημα ψυχής με το μπλε φανάρι. Αυτό σας επιτρέπει να τραβήξετε την ψυχή από έναν εχθρό, ώστε να μπορείτε να του επιτεθείτε για επιπλέον ζημιά.
Αφού ολοκλήρωσα το αρχικό περιβάλλον, άρχισα να εξερευνώ περισσότερο το Axiom. Κατά τη διάρκεια της προεπισκόπησης, μπόρεσα να δω πολλές διαφορετικές τοποθεσίες. Πολέμησα προσκυνητές ζόμπι σε ένα εγκαταλελειμμένο μεσαιωνικό φανταστικό χωριό, πολέμησα θρησκευτικούς φανατικούς και θωρακισμένους πολεμιστές σε ξύλινες σκαλωσιές στην πλαγιά του γκρεμού και συχνά σκοτωνόμουν από απέθαντους γίγαντες που συνέθλιβαν το κεφάλι, ενώ βρισκόμουν σε ένα δίκτυο ορυχείων βαθιά μέσα σε ένα βουνό. Έμεινα πολύ εντυπωσιασμένος από την ατμόσφαιρα που καταφέρνει να δημιουργήσει η Hexworks σε αυτά τα περιβάλλοντα. Τα μέρη που μετακόμισα ήταν απλά εκπληκτικά και εξαιρετικά κατάλληλα για το είδος, και εύκολα ένα από τα καλύτερα πράγματα για Lords of the Fallen. Σε ένα σημείο, απλά σταμάτησα για να θαυμάσω τον συνδυασμό διακοσμήσεων τοίχων, σειρών κεριών και λεπτομερούς αρχιτεκτονικής μέσα σε ένα μεγάλο ιερό που μοιάζει με καθεδρικό ναό. Επιπλέον, η σκοτεινή ατμόσφαιρα φαντασίας γίνεται ακόμα καλύτερη μόλις μπείτε στο Umbral, τον κάτω κόσμο.
Το μαγικό μπλε φανάρι σας επιτρέπει να ρίξετε μια ματιά και να περπατήσετε γύρω από τον κάτω κόσμο του Umbral ανά πάσα στιγμή. Το Umbral είναι χωρικά ως επί το πλείστον πανομοιότυπο με το Axiom, αλλά είναι πολύ πιο σκοτεινό και όπου κι αν κοιτάξετε υπάρχει θάνατος γύρω σας. Το έδαφος και οι τοίχοι καλύπτονται συχνά από σωρούς στριμμένων πτωμάτων που είναι δεμένα μεταξύ τους. Άλλες φορές, τεράστια πλάσματα που μοιάζουν με πτώματα είναι ορατά στο βάθος, μερικές φορές σχηματίζοντας γέφυρες σάρκας σε άλλες περιοχές. Τα ζόμπι εμφανίζονται επίσης συνεχώς όταν βρίσκεστε στο Umbral και, ενώ δεν είναι πολύ ισχυρά, ενώνονται με τους εχθρούς που ήδη πολεμούσατε. Επειδή δυσκολεύτηκα να πολεμήσω τους εχθρούς, πέρασα πολύ χρόνο στο Umbral, από το οποίο μπορείτε να επιστρέψετε στο Axiom μόνο σε τοποθεσίες στρατοπέδων και σε πύλες μίας χρήσης που σας μεταφέρουν πίσω.
Το Umbral προσθέτει επίσης ενδιαφέροντα στοιχεία παιχνιδιού. Για παράδειγμα, το Umbral σάς επιτρέπει να φτάσετε σε περιοχές που είναι εκτός ορίων στο Axiom. Αναγκάστηκα να ταξιδέψω στο Umbral κάποια στιγμή, προκειμένου να περάσω γύρω από μια αδιάβατη περιοχή γεμάτη νερό. Σε μια άλλη περίπτωση, σήκωσα ψηλά το φανάρι μου και ανακάλυψα μια κρυμμένη σκάλα Umbral που με οδηγούσε γύρω από την άκρη ενός γκρεμού, όπου βρήκα μια ωραία ατσάλινη ασπίδα. Το Lords of the Fallen έχει επίσης κάποια πλατφόρμα στο gameplay του, το οποίο συχνά απαιτεί από εσάς να χρησιμοποιήσετε το φανάρι σας για να τραβήξετε μαγικά ένα ιδιαίτερα βασανισμένο απέθαντο πτώμα που κρέμεται από ένα περβάζι. Τέλος, η προσθήκη του υπόκοσμου Umbral επιτρέπει επίσης μια δεύτερη ευκαιρία στους παίκτες να πολεμήσουν μέσα στο παιχνίδι. Λαμβάνοντας υπόψη τη δυσκολία του παιχνιδιού, πιστεύω ότι αυτή είναι πράγματι μια καλή προσθήκη για λιγότερο έμπειρους (ή εξειδικευμένους) παίκτες όπως εγώ.
Όσον αφορά την ιστορία του παιχνιδιού, υπήρχαν αρκετά εκεί για να μου δώσουν μια ιδέα για την ιστορία του φόντου. Υπάρχουν μερικά κομμάτια διαλόγου που διαδίδονται σε όλο το παιχνίδι, αλλά παραλείπονται εύκολα και δεν εμπνέουν ιδιαίτερα. Φαίνεται ότι θα κάνουν τη δουλειά της αφήγησης της ιστορίας, όμως, ειδικά όταν υπάρχουν τόσα πολλά εντυπωσιακά τοπία για να απολαύσετε. Σε ορισμένες τοποθεσίες υπάρχουν επίσης αποτυπώματα από το παρελθόν, που οπτικοποιούν τι συνέβη όταν το Axiom καταλήφθηκε από κακές δυνάμεις. Ωστόσο, οι αριθμοί που εμφανίζονται αποτελούνται από ακατέργαστες, οδοντωτές λευκές γραμμές. Δεν είναι τόσο όμορφα όσο το υπόλοιπο παιχνίδι και για μένα έμοιαζαν με ημιτελή σχέδια σε 3D επεξεργαστή. Ένιωσα σαν ένα στοιχείο στο παιχνίδι που έχει λάβει πολύ λιγότερη προσοχή.
Έτσι, από άποψη ιστορίας, οι εντυπώσεις προεπισκόπησης μου είναι λίγο ανάμεικτες. Ωστόσο, η προκλητική μάχη είναι αυτό που είναι (επίσης) πραγματικά το Lords of the Fallen. Και από ό, τι μπορώ να πω από την προεπισκόπηση μου, το Lords of the Fallen είναι ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι για να παίξετε με πολλά επίπεδα στο σύστημα μάχης του. Το πρώτο μέρος του παιχνιδιού με δίδαξε να κλειδώνω πρώτα στη μάχη με μια επιλεγμένη μονάδα και στη συνέχεια να συνδυάζω επιθέσεις, parries και κινήσεις αποφυγής για να νικήσω τους εχθρούς. Είναι επίσης δυνατό να αλλάξετε τη στάση μάχης σας, στην περίπτωση του ιππότη, εναλλάσσοντας μεταξύ μάχης με σπαθί και ασπίδα ή κρατώντας το σπαθί με τα δύο χέρια για πιο ισχυρά, πιο αργά χτυπήματα. Άλλα όπλα μάχης σώμα με σώμα που δοκίμασα ήταν ένα μεγάλο σφυρί και ένα μακρύ δόρυ. Λόγω της κλάσης μου, δεν μπόρεσα να δοκιμάσω πολύ επιθέσεις από απόσταση και δεν είδα κανέναν από τους τρεις μαγικούς τύπους που υπάρχουν επίσης στο παιχνίδι. Ωστόσο, είδα τόξα, βαλλίστρες και διαφορετικούς τύπους πανοπλιών προς πώληση σε έναν από τους πωλητές.
Ενώ αρχικά μπορούσα να διαχειριστώ τους εχθρούς που έρχονταν εναντίον μου, περίπου μία ώρα μετά την τετράωρη συνεδρία μου είχα ήδη αρχίσει να αγωνίζομαι άσχημα. Στο μεσαιωνικό χωριό, αντιμετώπισα έναν συνδυασμό εχθρών. Στραβοί και κουκουλοφόροι προσκυνητές ζόμπι κραδαίνοντας ξύλινους σταυρούς ως όπλα ήρθαν κατά πάνω μου με επιθέσεις σώμα με σώμα, ενώ μονάδες από απόσταση με μαγικές επιθέσεις έκαναν επίσης την εμφάνισή τους. Με πολλούς εχθρούς να έρχονται κατά πάνω μου, συχνά ξεχνούσα να κλειδώσω στη μάχη και συνέχισα να χακάρω και να κόβω γύρω μου και να κυλώ μακριά. Με το να μην κολλήσω (άθελά μου) καλά στους μηχανισμούς μάχης του παιχνιδιού, δυσκολεύτηκα πολύ να προχωρήσω και πέθαινα συχνά. Προσπάθησα να μπλοκάρω και να αποκρούσω, αλλά και πάλι συχνά χτυπήθηκα. Επίσης, δεν καταλάβαινα πραγματικά τη χρησιμότητα του σθένους και του μηχανικού που σκοτώνει την ψυχή. Με τον καιρό να λιγοστεύει, κατέληξα να τρέχω μπροστά από πολλούς εχθρούς για να φτάσω στην πρώτη μάχη με αρχηγούς.
Το πρώτο αφεντικό εμφανίστηκε σε ένα από τα τρέιλερ και ονομάζεται Pieta. Είναι βασικά ένα είδος μεγάλης Valkyrie με σπαθί που συνδυάζει κοντινές και απομακρυσμένες επιθέσεις που πρέπει να μπλοκάρετε ή να αποφύγετε. Κατάφερα να την νικήσω μόνο επειδή οι προγραμματιστές μου έδωσαν 10 φορές τις κανονικές τιμές επίθεσης, αν και δεν έλαβα ώθηση στην υγεία μου. Παρόλα αυτά, και οι τέσσερις μάχες με αρχηγούς που έπαιξα ήταν πολύ τεταμένες και με είχαν στην άκρη του καθίσματός μου. Όχι μόνο πρέπει να συνδυάσετε άμυνα και επίθεση, αλλά τα αφεντικά μπορούν επίσης να σας πάρουν και να προκαλέσουν τεράστια ζημιά όταν το κάνουν. Έπρεπε επίσης να ρίξω μια ματιά στο Umbral (όταν δεν ήταν ήδη εκεί) για να δω αν τα αφεντικά δεν ενισχύονταν από τα λεγόμενα παράσιτα από τον υπόκοσμο. Σε αυτή την περίπτωση, πρέπει πρώτα να τα βγάλετε.
Τα αφεντικά που πολέμησα κατά τη διάρκεια της προεπισκόπησης μου ήταν όλα λίγο διαφορετικά και πολύ προκλητικά. Μετά την Pieta υπήρχε ένα άλλο θηλυκό αφεντικό που πυροβολούσε μαγεία σε περιορισμένο χώρο και ένα θηλυκό αφεντικό που μπορούσε να καλέσει μεγάλα κυνηγόσκυλα. Το τελευταίο αφεντικό που πολέμησα ήταν το πιο τρομακτικό, που ονομάζεται 'Congregation of Flesh ': ένα τεράστιο τέρας φτιαγμένο από σάρκα και πολλαπλές σειρές δοντιών με μακριά χέρια που σε χτυπούν συνεχώς. Κάποια στιγμή κατέληξα κάπου μέσα στο σώμα του μετά την κατάποση, αλλά κατάφερα να κόψω τον εαυτό μου και να συνεχίσω τον αγώνα. Λόγω του ενισχυμένου όπλου μου κατάφερα να τον νικήσω επίσης, αλλά δεν μπορώ να φανταστώ να το κάνω διαφορετικά. Αργότερα έμαθα από έναν από τους προγραμματιστές ότι αυτό το ήδη προκλητικό αφεντικό ήταν ακόμα ένα από τα πρώτα στο παιχνίδι.
Παρά τους αγώνες μου, νομίζω ότι είχα μια αρκετά καλή εντύπωση για το σύστημα μάχης του παιχνιδιού για να ξέρω ότι υπάρχει πολύ βάθος σε αυτό. Ο δημιουργικός διευθυντής του Hexwork, Cezar Virtosu, μου είπε ότι το τράβηγμα της ψυχής από τους εχθρούς σας επιτρέπει να συλλέγετε ρούνους, για παράδειγμα, που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ενίσχυση των όπλων σας. Ομοίως, υπάρχει ένας σιδεράς κάπου που θα ενισχύσει τη ζημιά του όπλου σας. Το μόνο μου σχόλιο για τη μάχη είναι ότι είτε ο χαρακτήρας μου είτε οι εχθροί μου κυλούσαν τακτικά ή απομακρύνονταν σε περίεργες τοποθεσίες. Ένας μαγικός εχθρός κόλλησε να αιωρείται στην άκρη μιας πλατφόρμας και στις δύο περιπτώσεις που τον πολέμησα, για παράδειγμα. Επίσης, άκουσα από άλλους στην εκδήλωση που επέλεξαν μαθήματα με μεγαλύτερη εμβέλεια ότι πραγματικά αγωνίστηκαν να κάνουν ζημιά στα αφεντικά.
Pieta σε δράση.
Συνολικά, αυτό που φαίνεται να ξεχωρίζει στο Lords of the Fallen είναι ένας συνδυασμός εξαιρετικών, εξαιρετικά ατμοσφαιρικών τοποθεσιών, μιας ενδιαφέρουσας ανατροπής του παιχνιδιού με τον παράλληλο κόσμο του Umbral και πολύ δύσκολης μάχης ενάντια σε μια ποικιλία εχθρών και αφεντικών. Ωστόσο, παρατήρησα κάποια περίεργα σφάλματα κίνησης εδώ και εκεί, και δεν μου αρέσει ο τρόπος με τον οποίο λέγονται ορισμένα μέρη της ιστορίας. Η προσδοκία μου είναι ότι το Lords of the Fallen θα γίνει σίγουρα μια εξαιρετική προσθήκη στη σειρά των παιχνιδιών Soulslike, περισσότερο αν σας αρέσει το co-op, καθώς διαθέτει απρόσκοπτο co-op multiplayer.
Το Lords of the Fallen κυκλοφορεί στις 13 Οκτωβρίου σε PS5, PC και Xbox Series X.