Μπαίνοντας στο 2024, κανείς από εμάς δεν ήταν προετοιμασμένος για την εντελώς τρελή χρονιά που επρόκειτο να ξεκινήσει η Sony. Σίγουρα, το ημερολόγιο ήταν ασυνήθιστα άδειο - ειδικά όταν επρόκειτο για εσωτερικά αναπτυγμένα παιχνίδια για έναν παίκτη - αλλά κυρίως φαινόταν βαρετό. Wolverine στον ορίζοντα, μερικοί τίτλοι ζωντανής υπηρεσίας με τη μορφή Fairgames, Marathon και Concord και στη συνέχεια μια τριάδα εξωτερικά αναπτυγμένων παιχνιδιών - Rise of the Ronin, Stellar Blade και Helldivers II - για να καλύψουν το κενό πρώτου μέρους. Όπως είπα: Βαρετό και άδειο.
Όταν η πρώτη κυκλοφορία βγήκε στους δρόμους, ωστόσο, ο τόνος άλλαξε. Το Helldivers II κυκλοφόρησε με εξαιρετικές κριτικές και εξαιρετικά υψηλά νούμερα παικτών και για μερικούς μήνες φαινόταν ότι η μεγάλης κλίμακας διόρθωση της πορείας ζωντανής υπηρεσίας της Sony θα απέδιδε. Αυτά ήταν ευπρόσδεκτα νέα, ειδικά μετά την ακύρωση του The Last of Us Online τον Δεκέμβριο του 2023.
Το Rise of the Ronin και το Stellar Blade ακολούθησαν τους επόμενους μήνες. Το πρώτο ήταν μια κάπως συγκλονιστική εμπειρία που κατατάσσεται μεταξύ των πιο αξέχαστων παιχνιδιών της Team Ninja στην πρόσφατη μνήμη, ενώ το Stellar Blade που αναπτύχθηκε από τη Νότια Κορέα πυροδότησε τους κριτικούς και τα κομμάτια σχολιασμού κάπως περισσότερο με τον ξεδιάντροπα διασκεδαστικό συνδυασμό του Nier: Automata και του Soulslikes με έναν πρωταγωνιστή του οποίου η ενδυμασία φαινόταν να τραβάει περισσότερους τίτλους από όλα τα άλλα στοιχεία του παιχνιδιού μαζί.
Έτσι, το πρώτο εξάμηνο του έτους πέρασε χωρίς ούτε μία κυκλοφορία (εκτός από το ετήσιο MLB: The Show 24) από τα στούντιο της Sony. Και πάλι, δεν είναι το πιο συναρπαστικό.
Την τελευταία μέρα της άνοιξης, όμως, όλα αυτά άλλαξαν. Μια φημολογούμενη βιτρίνα αποδείχθηκε State of Play και άνοιξε και έκλεισε από τους δύο τίτλους που θα αποδεικνύονταν πολικά αντίθετοι από κάθε άποψη. Το ανοιχτήρι Concord αντιμετωπίστηκε με καθολική αρνητικότητα. Κυνηγώντας τις τάσεις και εκτός επαφής με την εποχή ήταν η κριτική, και η κατάστασή της ως ζωντανή υπηρεσία δεν βοήθησε ούτε.
Πιο κοντά, το Astro Bot, με την προσέγγιση «πρώτα το gameplay» και την εξαιρετικά γοητευτική είσοδο στη σκηνή, συμβόλιζε την εντελώς αντίθετη αντίδραση με έναν εντυπωσιακά συμβολικό τρόπο.
Τα δύο παιχνίδια κυκλοφόρησαν με διαφορά λίγων εβδομάδων, αλλά κωμικοτραγικά, το Concord είχε ήδη κλείσει όταν το Astro Bot εντυπωσίασε τους κριτικούς, συμπεριλαμβανομένου του δικού σας πραγματικά. Οι κριτικές του Concord ήταν αρκετά μέτριες, αλλά σύντομα έγινε σαφές ότι το κοινό δεν ήταν εκεί. Όπως καθόλου, καθόλου. Το παιχνίδι κορυφώθηκε σε λίγο λιγότερο από 700 παίκτες στο Steam. Ένας σχεδόν ανήκουστος χαμηλός αριθμός, οπότε η Sony έβγαλε το δρεπάνι και έκλεισε αμέσως το βάναυσα ακριβό παιχνίδι. Βάναυση είναι πολύ μετριοπαθής λέξη σε αυτή την περίπτωση.
Το Astro Bot ήταν μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Τα στοιχεία πωλήσεων είναι μέτρια σε αυτό το σημείο, αλλά με βαθμολογία Opencritic 95%, κριτικές χρηστών στο ίδιο επίπεδο και πρόσφατη νίκη στα Game Awards, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι είναι ένας θρίαμβος για τη Sony στις περισσότερες παραμέτρους. Παραπέμπει σε μια εποχή στην ιστορία της Sony που πολλοί χάνουν. Οι παλιές καλές μέρες, όταν το gameplay ήρθε πρώτο και η δημιουργικότητα υπερίσχυσε των τρελών αξιών παραγωγής.
Ωστόσο, το κύμα στο οποίο οδήγησε το Astro Bot δεν έφτασε στην τελική κυκλοφορία του έτους. Το Lego Horizon Adventures ήταν μια ελαφρώς περίεργη ιδέα στα χαρτιά, η οποία λειτούργησε αρκετά καλά στην πράξη, αλλά ποτέ δεν ξεπέρασε τον μέσο όρο, γεγονός που αντικατοπτρίζεται στις προκαταρκτικές ενδείξεις των στοιχείων πωλήσεων.
Με αυτόν τον τρόπο, η χρονιά της Sony τελείωσε με λίγο ξινή νότα. Εάν τα δύο εσωτερικά αναπτυγμένα παιχνίδια αποτελούν ένδειξη για το μέλλον, ο δρόμος προς τα εμπρός φαίνεται προφανής. Και είναι χαρακτηριστικό ότι δεν έχουμε δει τίποτα ούτε από το Marathon ούτε από το Fairgames, ενώ η Sony ανακοίνωσε δύο μεγάλης κλίμακας single-player παιχνίδια από δύο από τα πιο γνωστά στούντιο της τους τελευταίους μήνες του έτους. Ωστόσο, και οι δύο έχουν γεύση περισσότερο σαν PS4 Sony από το PS2 Sony που αντιπροσώπευε το Astro Bot.
Με την παταγώδη αποτυχία του Concord και τις πολυάριθμες ακυρώσεις, η μεγάλη ανακοινωθείσα στροφή προς τη ζωντανή υπηρεσία φαίνεται να έχει, αν όχι ακυρωθεί, τουλάχιστον μετριαστεί σημαντικά. Ωστόσο, υπάρχουν ακόμη έργα σε εξέλιξη και το 2025 είναι πιθανό να δούμε νέες εξελίξεις στο έπος.
Προς το παρόν, ωστόσο, η εστίαση φαίνεται να είναι στο να φέρει πίσω στο προσκήνιο τους πιο κλασικούς τίτλους κύρους με τους οποίους η Sony είχε τόσο μεγάλη επιτυχία στην εποχή του PS4. Wolverine, Intergalactic: The Heretic Prophet, Kojima Productions' Death Stranding 2: On the Beach και Ghost of Yotei είναι ένα ισχυρό τετράφυλλο τριφύλλι, με τα δύο τελευταία να έχουν προγραμματιστεί να προσγειωθούν το επόμενο έτος.
Αυτό είναι αρκετά ελπιδοφόρο, γιατί στα χαρτιά είναι ένα ισχυρό τετράφυλλο τριφύλλι για το οποίο δεν γνωρίζουμε πολλά ακόμα. Αλλά για μένα έχει επίσης γεύση λίγο πάρα πολύ σαν το κλασικό κύρος της Sony. Ελπίζω ότι η Sony θα εμπνευστεί από την επιτυχία του Astro Bot (και δεν θα αποθαρρυνθεί από την προφανή αποτυχία του Lego Horizon Adventures) και ότι στο μέλλον θα εξετάσει περισσότερους τίτλους που ίσως δεν ωθούν τον φωτορεαλισμό και επεκτείνουν τα όρια της κινηματογραφικής αφήγησης, αλλά αντίθετα επικεντρώνονται σε δημιουργικές έννοιες και καλή παλιομοδίτικη διασκέδαση. Επειδή το 2024, αυτό έσωσε τη χρονιά από μια καταστροφή λογισμικού.