Μιλώντας σε έναν βετεράνο της βιομηχανίας για την τρέχουσα κρίση απολύσεων: «Δεν έχουμε βγει ακόμα από το δάσος»

Το 2023 ήταν μια καταπληκτική χρονιά για το gaming με την κυκλοφορία πολλών τίτλων υψηλού προφίλ όπως Alan Wake 2, Baldur's Gate III, Hogwarts Legacy, Starfield και Marvel's Spider-Man 2. Αλλά πίσω από τα παρασκήνια, τα προβλήματα έβραζαν καθώς τα στούντιο σε όλο τον κόσμο άρχισαν να απολύουν προσωπικό. Δυστυχώς, αυτή η χρονιά δεν έφερε καμία ανακούφιση και η ανησυχητική τάση έχει ενταθεί μόνο με κατασκευαστές κονσολών όπως η Sony και η Microsoft να κλείνουν αρκετά από τα στούντιο τους.

Αλλά μήπως οι καιροί αλλάζουν τελικά προς το καλύτερο; Νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι συναντηθήκαμε με τον Ian McGregor, επικεφαλής μάρκετινγκ της Green Man Gaming, στο συνέδριο παιχνιδιών με έδρα τη Σουηδία Nordic Game 2024. Εκτός από την τρέχουσα δουλειά του στον λιανοπωλητή ψηφιακών παιχνιδιών, ο McGregor έχει εργαστεί στο παρελθόν για εταιρείες όπως η Activision και η EA, και έτσι γνωρίζει τη βιομηχανία από μέσα προς τα έξω, ειδικά όταν πρόκειται για την επιχειρηματική πλευρά των πραγμάτων. Και ενώ σίγουρα ανησυχούσε για το τρέχον περιβάλλον, μας είπε επίσης ότι η παλίρροια μπορεί σύντομα να αντιστραφεί, προσφέροντας καλύτερες μέρες για τη βιομηχανία.

«Χιλιάδες έχουν πληγεί, κάτι που είναι απαίσιο» Ο McGregor μας μίλησε για τις απολύσεις στον κλάδο. «Αλλά νομίζω ότι το πρώτο πράγμα που πρέπει να πούμε είναι ότι όλες οι βιομηχανίες λειτουργούν σε κύκλους, δεν είναι μόνο παιχνίδια. Και σαφώς, βρισκόμαστε σε έναν κύκλο ύφεσης όπου οι επιχειρήσεις προσπαθούν να μειώσουν το κόστος, να μειώσουν τον αριθμό των εργαζομένων και να μειώσουν τον κίνδυνο. Όλα έχουν να κάνουν με την έκθεση στον ισολογισμό και οι επιχειρήσεις προσπαθούν να μειώσουν τον κίνδυνο».

«Όσον αφορά το πώς φτάσαμε εδώ, δεν υπάρχει χώρα που να μην έχει επηρεαστεί παγκοσμίως. Τα επιτόκια έχουν αλλάξει, ο δανεισμός χρημάτων είναι πλέον πιο ακριβός και συνήθως εκεί που οι άνθρωποι έψαχναν να επενδύσουν αυτά τα χρήματα - στη Silicon Valley - το κόστος των ανθρώπων έχει αυξηθεί δραματικά και το κόστος της τεχνολογίας έχει αυξηθεί δραματικά. Νομίζω ότι όλα αυτά τα πράγματα έχουν δημιουργήσει την τέλεια καταιγίδα. Εάν έχετε κάνει μια επένδυση που βασίζεται στον δανεισμό χρημάτων με χαμηλό επιτόκιο και αυτές οι επενδύσεις δεν έχουν βγει καλά ή δεν έχουν καν ξεπεράσει, τότε δημιουργείται μια τέλεια καταιγίδα και δυστυχώς είναι οι άνθρωποι, οι συνάδελφοί μας που υποφέρουν».

Ενώ οι αλλαγές στη γενική οικονομία από την πλευρά της παραγωγής και των επενδύσεων έχουν οδηγήσει σε δυσκολίες, τα καλά νέα είναι ότι η ζήτηση για παιχνίδια εξακολουθεί να είναι υψηλή μεταξύ των καταναλωτών. Ο αναλυτής βιντεοπαιχνιδιών Newzoo προτείνει ότι η αγορά παιχνιδιών κονσόλας και PC αυξήθηκε κατά 2,6%, φτάνοντας τα 93,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα πέρυσι, φτάνοντας τα εκτιμώμενα έσοδα 107,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων έως το 2026. Άλλες πηγές υποδηλώνουν παρόμοια τροχιά ανάπτυξης. Σαφώς, υπάρχουν χρήματα που πρέπει να γίνουν στη βιομηχανία βιντεοπαιχνιδιών, αλλά μπορεί να μην είναι το ίδιο είδος παιχνιδιών που θα αποφέρει τα περισσότερα έσοδα στο μέλλον.

"Η κατανάλωση παιχνιδιών δεν έχει μειωθεί, και αν είστε δημιουργός εξαιρετικού περιεχομένου, αυτό το υπέροχο περιεχόμενο θα πουλήσει. Τα παιχνίδια σε όλο τον κόσμο θα αυξηθούν. Δισεκατομμύρια επί δισεκατομμυρίων δολαρίων παράγονται, οπότε δεν νομίζω ότι θα δούμε οικονομική παρακμή. Αλλά αυτό που πιστεύω είναι ότι πολλά από τα στούντιο που έχουν απογοητευτεί ή έχουν απολυθεί από τους εκδότες τους, θα αναζητήσουν διαφορετικές αγορές. Οι δημιουργοί παιχνιδιών είναι απίστευτα δημιουργικοί και ανθεκτικοί και νομίζω ότι αυτό που θα δούμε είναι ένα πραγματικό κύμα ανεξάρτητων τίτλων που θα ωθήσουν τα όρια της δημιουργικότητας και θα ασκήσουν πίεση στον οικονομικό στραγγαλισμό των τίτλων AAA. Και νομίζω ότι αυτό είναι καλό για τη βιομηχανία», λέει ο McGregor.

Φυσικά, η άνοδος των indie παιχνιδιών συνεχίζεται εδώ και αρκετό καιρό και φαίνεται να αυξάνεται μόνο καθώς έχουν εμφανιστεί περισσότερες βιτρίνες ψηφιακών καταστημάτων και εκδότες με την πάροδο των ετών - καθώς και νέοι τρόποι διανομής, όπως πακέτα και συνδρομητικές υπηρεσίες. Η Green Man Gaming ξεκίνησε το 2010 ως λιανοπωλητής ψηφιακών παιχνιδιών. Σήμερα, διαθέτουν περισσότερα από 10.000 παιχνίδια από περισσότερους από 2.500 προγραμματιστές και έχουν επεκταθεί στη διανομή και ακόμη και στη δημοσίευση (έχοντας δημοσιεύσει 36 τίτλους από το 2015). Αυτό παρέχει στην εταιρεία βασικές πληροφορίες για την αγορά και, ίσως δεν αποτελεί έκπληξη, ο McGregor πιστεύει ότι οι τρίτοι εκδότες διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στην προώθηση παιχνιδιών.

«Η αέναη μάχη, είτε είσαι εκδότης είτε προγραμματιστής, έχει να κάνει με την ανακάλυψη. Και νομίζω ότι οι προγραμματιστές που ρίχνουν όλα τα στοιχήματά τους, για παράδειγμα, στην απλή πώληση στο Steam δημιουργεί μια στενότερη ευκαιρία για να ανακαλυφθούν. Νομίζω ότι το όφελος των τρίτων πωλητών είναι ότι δίνει στους καταναλωτές πρόσβαση σε περισσότερα παιχνίδια και στις μάρκες πρόσβαση σε περισσότερους καταναλωτές. Αν κοιτάξετε τους 150 κορυφαίους ψηφιακούς λιανοπωλητές, φέρνουν ένα κοινό περίπου 100 εκατομμυρίων ανθρώπων και για να είναι επιτυχημένο το παιχνίδι σας, πρέπει να προσφέρετε απήχηση και να ενθουσιάσετε τους ανθρώπους για τα παιχνίδια και τα πράγματα που δημιουργείτε.

Είτε μικρότεροι τίτλοι, AAA cash cows ή η συνεχώς αναπτυσσόμενη αγορά κινητής τηλεφωνίας θα είναι η κινητήρια δύναμη, η αγορά βιντεοπαιχνιδιών φαίνεται έτοιμη για ανάκαμψη, μόλις τελειώσει η τρέχουσα ύφεση. Αλλά πόσο καιρό πρέπει να περιμένουμε για να συμβεί αυτό; Ο ΜακΓκρέγκορ είναι συγκρατημένα αισιόδοξος.

«Δεν νομίζω ότι έχουμε βγει ακόμα από το δάσος. Νομίζω ότι θα περάσουν άλλοι έξι μήνες και στη συνέχεια η αγορά θα ηρεμήσει. Και τότε αναμένω ότι θα δούμε μετατοπίσεις επενδύσεων από τις ΗΠΑ πίσω στα ευρωπαϊκά έθνη, όπου το κόστος των ταλέντων είναι μερικές φορές φθηνότερο».

Ο χρόνος θα αποδείξει αν έχει δίκιο - ελπίζουμε ασφαλώς ότι έχει δίκιο και ότι η αναμονή θα είναι σύντομη.