"Πού ήσουν όταν σηκώθηκε η Δύση;"
Η πρώτη αληθινή γεύση της διεθνούς νίκης της Ευρώπης από την έναρξη του παιχνιδιού ήταν ένα συναίσθημα που ώθησε την περιοχή. Τρεις από τους οκτώ προημιφιναλίστ στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2019 προέρχονταν από το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα League of Legends (LEC) και η G2 Esports έκανε μια ιστορική πορεία μέχρι τους παγκόσμιους τελικούς. Αλλά η Ευρώπη δεν έχει φτάσει ξανά σε αυτά τα υψηλά επίπεδα, και πράγματι στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2022, η Rogue - η μοναδική ευρωπαϊκή ομάδα που προκρίθηκε ακόμη και στα προημιτελικά - στάλθηκε άνετα σπίτι με 3-0 σκούπισμα από την League of Legends JD Gaming (JDG) της Pro League (LPL).
Γιατί λοιπόν με το ανταγωνιστικό League of Legends σε άνοδο παγκοσμίως, το ευρωπαϊκό League of Legends μειώνεται, και τι μπορεί να γίνει για να σταματήσει αυτό; Με την ανανεωμένη μορφή του 2023 και τις αλλαγές στην περιοχή EMEA, το LEC επιδιώκει να απαντήσει σε αυτό το ερώτημα.
Για όσους δεν γνωρίζουν, το LEC (πρώην League of Legends Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα) μετονομάστηκε έτοιμο για το 2023 σε League of Legends Πρωτάθλημα Ευρώπης, Μέσης Ανατολής και Αφρικής (EMEA) - ακόμα το LEC για συντομία.
Το LEC αλλάζει από ένα σύστημα δύο split σε ένα σύστημα τριών split, ενσωματώνοντας περισσότερα παιχνίδια υψηλού πονταρίσματος, καθώς και αγώνες best-of-three και best-of-five στο πρωτάθλημα πιο συχνά, σε μια προσπάθεια να αυξηθεί η ανταγωνιστική δύναμη της περιοχής.
Με αυτήν την αλλαγή επωνυμίας έρχεται επίσης μια αλλαγή στις περιοχές επιρροής που είναι διαπιστευμένες από τη Riot Games. Εν μέσω της επέκτασης του πρωταθλήματος, ωστόσο, το Βόρειο League of Legends Πρωτάθλημα (NLC) δεν είναι πλέον διαπιστευμένη περιοχή.
Από τους 50 βασικούς παίκτες του ρόστερ που πρόκειται να παίξουν στο LEC το 2023, 16 από αυτούς είναι είτε από ή/και έχουν παίξει στο NLC ή στις συνδεδεμένες περιοχές κατά τη διάρκεια της καριέρας τους, ιδιαίτερα όταν ανεβαίνουν στην ανταγωνιστική League of Legends σκηνή της Ευρώπης.
Ως εκ τούτου, σχεδόν το ένα τρίτο του LEC έχει συμβάλει με κάποιο τρόπο από τη Βόρεια Περιφέρεια συνολικά, συμπεριλαμβανομένων των ξεχωριστών όπως ο Carl Martin Erik "Rekkles" Larsson, ο Rasmus "Caps" Borregaard Winther και ο Martin "Wunder" Nordahl Hansen. Επιπλέον, αξιοσημείωτοι πρωτάρηδες του LEC 2023, όπως ο Kim "Chasy" Dong-hyeon και ο Martin "Yike" Sundelin ακολουθούν το παράδειγμά τους, αποδεικνύοντας ότι το NLC εξακολουθεί να είναι ανεκτίμητο ως κομμάτι του παζλ παραγωγής ταλέντων της Ευρώπης.
Ως εκ τούτου, μπορεί να φαίνεται σαν μια περίεργη απόφαση να περικοπεί η χρηματοδότηση από μια τόσο κρίσιμη περιοχή σε μια εποχή που η ευρωπαϊκή League of Legends αγωνίζεται. Το πιο δημοφιλές κατά τη διάρκεια του καλοκαιρινού διαχωρισμού, το LEC έχει πέσει από το να έχει μέγιστη τηλεθέαση 1,002,178 και μέση τηλεθέαση 301,165 το 2020 σε μέγιστη τηλεθέαση 732,573 και μέση τηλεθέαση 211,743 το 2022.
Από την άλλη, η τηλεθέαση του NLC έχει αυξηθεί τα τελευταία δύο χρόνια. Επίσης πιο δημοφιλές κατά τη διάρκεια του Summer Split, το NLC αυξήθηκε από μέγιστη τηλεθέαση 9,925 και μέση τηλεθέαση 1,860 σε μέγιστη τηλεθέαση 14,023 και μέση τηλεθέαση 3,822 το 2022. Λόγω του ότι δεν είναι πλέον διαπιστευμένο, ωστόσο, το NLC είναι ένας αγωγός που θα μπορούσε να υποφέρει πάρα πολύ προς τα εμπρός και αυτό θα μπορούσε να είναι η αρχή μιας ανησυχητικής τάσης στην ικανότητα της Ευρώπης να παράγει ταλέντα.
Για παράδειγμα, η X7 Esports, ο οργανισμός από τον οποίο ο Chasy μόλις εντάχθηκε στο MAD Lions, κλείνει. Ένας σημαντικός ανταγωνιστής της NLC, που τερμάτισε πρώτος την άνοιξη και δεύτερος το καλοκαίρι, οι αλλαγές στη διαπίστευση της περιοχής σημαίνουν ότι δεν μπορούν πλέον να συνεχίσουν να λειτουργούν και έτσι η ικανότητά τους στην παραγωγή και ενσωμάτωση ταλέντων στην Ευρώπη έχει χαθεί.
Σε δημόσια δήλωση, ο Josh Kingett, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της X7 Esports, δήλωσε:
«Η πρόθεσή μας καθ' όλη τη διάρκεια του 2022 ήταν να αντλήσουμε κεφάλαια και να συνεχίσουμε την ανάπτυξή μας το 2023, ωστόσο η X7 - όπως και πολλές άλλες επιχειρήσεις, επλήγη από μια σειρά απρόβλεπτων παγκόσμιων συνθηκών φέτος.
«Ωστόσο, λόγω των πρόσφατων αλλαγών που έγιναν από τη Riot Games για τα Ευρωπαϊκά Περιφερειακά Πρωταθλήματα (ERL) για το 2023, σε συνεργασία με τον περιφερειακό μας TO, Freaks 4U Gaming, ανακοινώθηκε ότι το NLC θα υποβαθμιστεί σε μη διαπιστευμένο καθεστώς, το οποίο περιλαμβάνει μεγάλες περικοπές στον προϋπολογισμό. Η αλυσιδωτή επίδραση έχει βαθύ αντίκτυπο στα προβλεπόμενα έσοδά μας, υποτιμά τα περιουσιακά στοιχεία που κατέχουμε και βάζει τέλος στο επιχειρηματικό μοντέλο που εφαρμόσαμε για να παρέχουμε βιωσιμότητα στην εταιρεία.»
Είναι σημαντικό να σημειωθεί, όπως κάνει ο Kingett, ότι μια μυριάδα απρόβλεπτων και ατυχών περιστάσεων συνέβαλαν στην οικονομική ύφεση, ωστόσο η απώλεια διαπίστευσης του NLC έχει επιδεινώσει αυτό που ήταν ήδη μια τρομερή κατάσταση.
Όπως και με το X7, πολλές ομάδες αναζητούν διεθνώς ταλέντα κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων.
Ο Kingett δήλωσε: "Έχοντας παρατηρήσει μια σταθερή ζήτηση για εισαγόμενα ταλέντα τόσο στο LEC / LCS, ο στόχος μας με το X7 και το έργο League of Legends ήταν να παρέχουμε μια πλατφόρμα για την προώθηση παικτών παγκόσμιας κλάσης από την Ανατολική Ασία και να βοηθήσουμε στην ενσωμάτωσή τους σε δυτικές ομάδες.
"Πετύχαμε αποδεδειγμένη επιτυχία με αυτό το επιχειρηματικό μοντέλο και είμαστε περήφανοι που συνεργαστήκαμε και μεταφέραμε τους Kang "Haru" Min-seung και Kim "Chasy" Dong-hyeon στην Team Vitality και τους MAD Lions αντίστοιχα στο LEC."
Ίσως, αυτό που βλέπουμε στην κατάρρευση του X7, είναι ένα πιθανό μέλλον του LEC εάν βασίζεται πάρα πολύ σε εισαγόμενα ταλέντα και συνεχίσει να παραμελεί τα ERL. Ωστόσο, οι εισαγωγές στο LEC συνεχίζουν να αυξάνονται, από μόλις δύο το 2021 σε επτά το 2023, συμπεριλαμβανομένων παικτών όπως ο Kim "Malrang" Geun-seong που έχει κάνει όνομα στο LEC, καθώς και νέων ταλέντων και περιφερειακών ξεχωριστών όπως ο Shunsuke "Evi" Murase.
Η Anne Banschbach, Esports Director της Team Vitality, βλέπει μια διαφορετική πραγματικότητα. Η Team Vitality εισήγαγε τον κορυφαίο laner Kyeong "Photon" Gyu-tae από τους T1 Challengers του LCK Challengers League και τον παίκτη ζούγκλας Zhou "Bo" Yang-Bo από το FunPlus Phoenix του LPL για τη νέα σεζόν.
Με τους δύο παίκτες να κάνουν το ντεμπούτο τους στο αρχικό ρόστερ της Team Vitality για το 2023, η Team Vitality βλέπει τις αλλαγές στη νέα μορφή και την εισαγωγή παικτών ως ευκαιρία για αύξηση της ανταγωνιστικότητας της Ευρώπης και, ως εκ τούτου, του διαμετρήματος των επερχόμενων ταλέντων της.
Ο Banschbach μας είπε: «Εμείς και οι παίκτες είμαστε ενθουσιασμένοι για τη νέα μορφή το 2023. Το να έχουμε περισσότερους αξιωματούχους κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου και την ευκαιρία να παίξουμε περισσότερα BO3 και BO5 είναι αυτό που θέλαμε εδώ και πολύ καιρό. Περισσότεροι αξιωματούχοι σημαίνουν περισσότερη σκηνική εμπειρία. Εξάλλου, η καλύτερη πρακτική είναι ο πραγματικός ανταγωνισμός».
Μιλώντας για το ρόστερ τους, ο Banschbach πρόσθεσε: «Η πρώτη φιλοδοξία της Team Vitality ήταν πάντα να εντοπίσει, να αναπτύξει και να γιορτάσει νέα ταλέντα. Η εστίασή μας τα τελευταία χρόνια επικεντρώνεται όλο και περισσότερο στη λήψη σταθερών αποφάσεων σκάουτινγκ με πιο ενημερωμένες γνώσεις. Αυτό σε συνδυασμό με τις αντίστοιχες μεγάλες ευκαιρίες γύρω από αυτά τα διεθνή ταλέντα, πήγαμε για αυτό.
«Η οικοδόμηση μιας ομάδας γύρω από τον Bo και τον Perkz ήταν ο στόχος για το 2023. Το φωτόνιο ήταν απλά ο τέλειος συνδυασμός στυλ παιχνιδιού, χαρακτήρα και διαθεσιμότητας που είχαμε την ευκαιρία να πάρουμε.
«Η απόδοση είναι στο DNA μας, θέλουμε να είμαστε επιτυχημένοι στο LEC και στις διεθνείς σκηνές. Ως εκ τούτου, επιλέξαμε έναν βετεράνο πυρήνα με έμπειρους παίκτες του LEC καθώς και πολλά υποσχόμενα ταλέντα που δεν είχαν ακόμη την ευκαιρία να δείξουν το πλήρες φάσμα τους.
"Η περαιτέρω ανάπτυξη ταλέντων είναι ο λόγος για τον οποίο συνεχίζουμε να λειτουργούμε την ομάδα της LFL Academy και όπου εστιάζουμε σε αρχάριους με μεγάλες δυνατότητες να γίνουν μελλοντικοί αστέρας και starter στο LEC."
Ο Banschbach δήλωσε: «Πιστεύουμε ότι η νέα μορφή έχει τη δυνατότητα να επηρεάσει θετικά όχι μόνο τη θέση του LEC διεθνώς, αλλά και να δημιουργήσει χώρο για νέα ταλέντα που προέρχονται από την Ευρώπη. Η ύπαρξη διεθνών ταλέντων στο LEC θα προκαλέσει την υπόλοιπη ευρωπαϊκή σκηνή να προσαρμοστεί και να βελτιωθεί προκειμένου να παραμείνει ανταγωνιστική, κάτι που θα ενισχύσει μόνο τη σκηνή μακροπρόθεσμα.»
Ομοίως, ο συχνός παίκτης NLC και LEC Alex "Nymaera" Hapgood πιστεύει ότι οι αλλαγές EMEA και η εισαγωγή παικτών θα δώσουν ζωή πίσω σε μια γρήγορα στάσιμη περιοχή - τόσο στην περίπτωση του LEC όσο και του NLC.
Ο Nymaera μας είπε: «Είναι πολύ δύσκολο να παραβλέψουμε τα ανερχόμενα κορεατικά ταλέντα.
"Οι πραγματικοί οργανισμοί και η ανάπτυξη των παικτών (στην Ευρώπη) είναι πολύ, πολύ πίσω από την Κορέα.
"Είναι ευκολότερο να ενσωματώσετε κάποιον από μια ξένη κουλτούρα με μια δεύτερη γλώσσα αγγλόφωνη ικανότητα ή να διδάξετε κάποιον υψηλότερο επίπεδο League of Legends στον υψηλότερο βαθμό, ώστε να είναι στο ίδιο επίπεδο;"
Φαίνεται ότι υπάρχει έλλειψη εμπειρίας και ταλέντου στην Ευρώπη συνολικά. Αυτό καθιστά δύσκολο για τις ομάδες - οι οποίες είναι, στον πυρήνα τους, επιχειρήσεις - να δικαιολογήσουν το σημαντικά υψηλότερο οικονομικό κόστος των μακροπρόθεσμων επενδύσεων σε ταλέντα που αναπτύσσονται στο ERL που μπορεί να μην αποδώσουν.
Αντ 'αυτού, η εισαγωγή φθηνότερων, υψηλής ειδίκευσης παικτών και η επένδυση σε αξιόπιστα συστήματα ενσωμάτωσης φαίνεται να είναι ο τρόπος που πολλοί ψάχνουν να πάνε.
Ως πρωτάθλημα franchise, οι ομάδες στο LEC ήταν συχνά σε θέση να αντέξουν σε όλες τις διαιρέσεις και να ανεχθούν υποδεέστερες επιδόσεις. Με τα προηγούμενα νοκ άουτ, η πίεση για απόδοση αυξάνεται.
Ο Nymaera είπε: «Έχετε τον φόβο της ασχετοσύνης σε πολύ υψηλότερο βαθμό από ό, τι είχατε πριν.
«Αυτό που ουσιαστικά έχεις είναι ο φόβος του υποβιβασμού χωρίς στην πραγματικότητα να υποβιβαστείς.
"Νομίζω ότι θα επηρεάσει το κάτω άκρο του πρωταθλήματος με θετικό τρόπο μόνο και μόνο μέσω του καθαρού φόβου ότι πρέπει να βελτιωθεί."
Φυσικά, δηλώνει η Nymaera, λιγότερος χρόνος παιχνιδιού στην οθόνη σημαίνει λιγότερη εκπροσώπηση επωνυμίας για τους συνεργάτες των οργανισμών και έτσι αναγκάζονται να πιέσουν για απόδοση όπως ποτέ άλλοτε, καθώς επηρεάζει άμεσα τις ροές εσόδων τους.
Η πίεση αυτή επεκτείνεται και στις ERL. Σε μια περιοχή που υποστηρίζει ότι ήδη πάσχει από μια «μη διαισθητική» συλλογική ταυτότητα μάρκετινγκ, τα οικονομικά του επιχειρηματικού μοντέλου αγωγών της NLC φαίνεται να έχουν στερέψει.
Και πρόσθεσε: «Τώρα, έχεις πολύ σημαντικούς και σημαντικούς παίκτες, προσωπικό και ομάδες που αποσύρονται από το πρωτάθλημα.
"Χάνετε ένα θεμέλιο δεξιοτήτων που είναι δύσκολο να αντικατασταθούν σε επίπεδο ERL.
"Οδηγεί σε μια άλλη περίοδο αστάθειας, οδηγεί σε ένα άλλο είδος συναισθηματικά δύσκολης κατάστασης για πολλούς ανθρώπους που εμπλέκονται με αυτό, και για νέους ανθρώπους που έρχονται, σε όλα τα κοινωνικά στρώματα της βιομηχανίας, υπάρχουν λιγότερα σύνολα δεξιοτήτων για να εκπαιδεύσετε τον εαυτό σας - είναι ένα λιγότερο κορυφαίο περιβάλλον για να είναι ένας αγωγός ταλέντων για μεγαλύτερα πράγματα - κάτι που είναι αυτό που η NLC τοποθετεί τον εαυτό της να είναι".
Ωστόσο, η αυξανόμενη πίεση μπορεί να οδηγήσει σε ακατέργαστα διαμάντια και η Nymaera βλέπει μονοπάτια βελτίωσης και καινοτομίας σε όλους τους τομείς στην Ευρώπη League of Legends.
"Ίσως υπάρχει περιθώριο επέκτασης (στο franchising του LEC) στο μέλλον ή για περισσότερους πόρους που θα διατεθούν στο ευρωπαϊκό κύκλωμα Masters", Nymaera δήλωσε.
«Ίσως στα τρία καλύτερα ματς, μπορείς να σκεφτείς πώς λειτουργούν οι αναπληρωματικοί στο LEC».
Κοιτάζοντας το NLC, ο Nymaera κατέληξε: «Ίσως είναι καλύτερο να κάνετε μια περικοπή, ώστε να μπορείτε να αναπτυχθείτε οργανικά από εκείνο το σημείο.
"Είμαστε στο χώμα - ας πάμε να φτιάξουμε κάτι από αυτό."
Όποια και αν είναι η περίπτωση, προετοιμάζεται να είναι μια ενδιαφέρουσα και άνευ προηγουμένου χρονιά για τους Ευρωπαίους League of Legends. Αλλά θα είναι η αρχή μιας νέας χρυσής εποχής ή το τελευταίο καρφί στο φέρετρο; Θα δούμε πότε θα ξεκινήσει το LEC για το 2023 στις 21 Ιανουαρίου, ακολουθούμενο από το NLC στις 24 Ιανουαρίου.
Ποιες είναι οι σκέψεις σας για το μέλλον του LEC και του NLC; Για ποιες ομάδες είστε πιο ενθουσιασμένοι φέτος; Ενημερώστε μας παρακάτω.