Μπαίνοντας στο London ένα φωτεινό πρωινό, ήμουν γεμάτος ενθουσιασμό για το Σαββατοκύριακο των αγώνων που έρχονταν. Όχι απλώς για να παρακολουθήσετε τη δράση της σειράς να εκτυλίσσεται καθώς οι Τιτάνες του παιχνιδιού πήγαιναν από τα νύχια μέχρι τα νύχια, αλλά για να είστε σε απόσταση αναπνοής από κάθε δολοφονία, κάθε outplay και κάθε θρίαμβο που επρόκειτο να έρθει.
Κατεβαίνοντας από το τρένο, υπήρχε ένα άμεσο βουητό σε όλη την πόλη - όχι η συνηθισμένη φασαρία της, αλλά κάτι άλλο, κάτι σκόπιμο και γεμάτο προσμονή. Ήταν Σαββατοκύριακο τελικών και το μεγάλο τουρνουά που φιλοξενούσε αυτό το μέρος πλησίαζε στο τέλος του, αλλά αυτό έκανε το στατικό στον αέρα πιο αισθητό.
Άρχισα να αντιλαμβάνομαι τα ενδεικτικά σημάδια εκείνων που, όπως εγώ, ήταν εδώ για να παρακολουθήσουν την κορύφωση του ανταγωνισμού. Ίσως ήταν κάτι λεπτό, ένα σακίδιο γεμάτο με σνακ για την ημέρα και ένα μουρμουρητό μεταξύ φίλων καθώς εξέταζαν τις συγκρούσεις μέχρι στιγμής. Μερικές φορές κάτι πιο αξιοσημείωτο, μια σημαία, μπογιά προσώπου, εμπορεύματα των εκδηλώσεων και των ομάδων - και τα επίφοβα, αλλά πάντα παρόντα Teemo καπέλα.
Μέχρι το τέλος έπρεπε να γίνω ειδικός στην παρατήρηση και να ανακαλύψω ότι υπήρχε κάποια ικανοποίηση στο να εντοπίζω αυτά τα στοιχεία σε μια άμαξα ή ένα πλήθος, γνωρίζοντας ότι βρισκόμουν, για κάποιο διάστημα, στο επίκεντρο της ανταγωνιστικής League of Legends κοινότητας.
Καθώς ταξίδευα πιο πέρα μέσα από το tube, ο ηλεκτρικός βόμβος και ο θόρυβος των σηράγγων κάτω από την πόλη ενίσχυσαν μόνο αυτό το συναίσθημα. Αναγνώρισα κάποιους από τον εαυτό μου σε άλλους ταξιδιώτες που περίμεναν διστακτικά στις πλατφόρμες ή κοίταξαν τους χάρτες πάρα πολλές φορές καθώς περνούσαμε από σταθμό σε σταθμό, περιμένοντας την ανατολική μας στάση.
Το μονοπάτι έγινε ισχυρότερο μόνο όταν χτύπησα Stratford, όπου ένας πολυσύχναστος κόμβος προσώπων έψαχνε για καθοδήγηση προς το Copper Box Arena. Σαν να ήθελαν να επιβεβαιώσουν τις υποψίες μας, η λάμψη νέον των διαφημιστικών πινακίδων MSI ήταν πάντα παρούσα στην περιοχή, παρακολουθώντας από ψηλά ως καθοδηγητικούς φάρους για τον αμοιβαίο σκοπό μας, ένα χέρι εστίασης για να μας οδηγήσει προς τον προορισμό μας.
Κατά κάποιο τρόπο, φτάνοντας στο χώρο ήταν σαν να έρχομαι σπίτι. Τελικά ήμουν εδώ, και ένα χαμόγελο έσπασε στο πρόσωπό μου παρά τις καλύτερες προσπάθειές μου να το καταστείλω. Είτε πρόκειται για τα πλήθη, τις κάρτες αγαλμάτων διάσημων παικτών ή ακόμα και τους ρυθμούς που εκτοξεύονται από το Red Bull DJ-mobile (με έπιασε επίσης απροετοίμαστους) όλα ήταν ταυτόχρονα απτά και αληθινά.
Μην με παρεξηγείτε, είμαι κάπως League esports superfan, αλλά ακόμη και εγώ αιφνιδιάστηκα από την τεράστια μάζα των ανθρώπων που συγκεντρώθηκαν και φώναζαν να μπουν μέσα. Ξέρω ότι απολαμβάνω το παιχνίδι, και με μια υποθετική έννοια φυσικά και άλλοι άνθρωποι πρέπει επίσης, αλλά ποτέ δεν περίμενα ή δεν είχα δει κάτι τέτοιο πριν.
Ο εορτασμός και η γιορτή ήταν στον αέρα, και η προηγούμενη αναζήτησή μου είχε βρει το σπίτι του, ένα μέρος όπου ήξερα με βεβαιότητα ότι όλοι ήταν μέλη της ίδιας κοινότητας. Υπήρχε μια επικύρωση σε όλα αυτά, μια καθαρή απόλαυση. Δεν ήταν πλέον ένα χόμπι που πολύ σπάνια μοιράζονταν άλλοι, αλλά μια πτυχή της ζωής μου που ήταν τώρα στην πρώτη γραμμή και κατανάλωνε την προσοχή μου εξ ολοκλήρου.
Στην αρένα, έμεινα έκπληκτος από την κλίμακα της παραγωγής που παρουσιάστηκε μπροστά μου. Θα παραδεχτώ, αναρωτιόμουν πώς θα καλυφθούν όλες οι κενές θέσεις, αλλά μία προς μία ήταν κατειλημμένες από οπαδούς, και μέχρι να ξεκινήσουν οι αγώνες έβλεπα μια βρυχώμενη θάλασσα ομοϊδεατών ανθρώπων.
Είδα χαρακτήρες να ζωντανεύουν με ακρίβεια και φροντίδα που θεωρούσα δυνατή μόνο για επαγγελματίες και τα αυτιά μου χτυπούσαν με τις κραυγές των υποστηρικτών που φώναζαν συνθήματα καθώς οι επαγγελματίες παίκτες ανέβηκαν στη σκηνή για να πολεμήσουν.
Ακόμη και στην προετοιμασία των παιχνιδιών, υπήρχε μια έντονη διαφορά στα συνήθως μισοπαρακολουθούμενα τμήματα που δημιουργούσαν το σκηνικό και συζητούσαν τα ταλέντα των παικτών. Τόσο αυτοί που έκαναν την ανάλυση όσο και οι ίδιοι οι παίκτες ήταν εκεί - φαινομενικά σε απόσταση επαφής - και βρήκα τον εαυτό μου να ενδιαφέρεται ακόμα περισσότερο από το συνηθισμένο για το τι θα μπορούσε να φέρει ο καθένας από αυτούς στο τραπέζι και αν θα κατάφερναν να το εκτελέσουν μπροστά στα μάτια μου.
Το να μπαίνω μόνος μου ήταν νευρικό, θα παραδεχτώ, αλλά σύντομα βρέθηκα να συζητάω με νέους φίλους με μια φυσικότητα και ευκολία που μπορεί να παραχθεί μόνο σε ένα τέτοιο περιβάλλον. Μετά από κάθε σειρά και την εκδήλωση στο σύνολό της, όχι μόνο έφυγα με ψυχαγωγία μιας ημέρας, αλλά και νέες αναμνήσεις και φίλους με τους οποίους τις είχα μοιραστεί.
Το ντραφτ φάνηκε να έχει μεγαλύτερη σημασία από ποτέ, καθώς παρακολουθούσα τις αντιδράσεις των ομάδων και των προπονητών καθώς πάλευαν για να ξεκινήσουν το παιχνίδι με πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων τους. Ενώ ο συνηθισμένος κυνισμός μου για meta picks και patches θα είχε παρακάμψει αυτό το στάδιο, το είδα διαφορετικά.
Έφυγε το παραδοσιακό «τι» της διαπραγμάτευσης ισχυρών ADC για ισχυρών ADC, και εκεί στη θέση του ήταν το «γιατί». Οι προτεραιότητες και τα στυλ των ομάδων ήταν πιο διαδεδομένα από ποτέ και έπιασα τον εαυτό μου να συλλαμβάνει αυτή τη λεπτή τέχνη και τη σειρά των βολών της μέσα σε κάθε ρόστερ πέντε ατόμων, ανεξάρτητα από το προηγούμενο επίπεδο γνώσεών μου για την ομάδα.
Αυτή η γοητεία αυξανόταν μόνο με κάθε ανορθόδοξη επιλογή και το πονηρό χαμόγελο του να βλέπεις τέτοιου είδους κλειδώματα να συμβαίνουν στο σπίτι πνίγηκε στο βροντερό και βρυχώμενο κύμα του πλήθους, σαν ένα είδος μονοδιάστατου οργανισμού που ανταποκρίνεται από κοινού.
Στα παιχνίδια, κάθε δολοφονία, κάθε στόχος, ακόμη και ιδιαίτερα επιζήμιες συναλλαγές είχαν τόσο μεγάλη βαρύτητα. Οι παίκτες τράβηξαν την προσοχή όλων των ματιών στο χώρο, μερικοί ελπίζοντας για τον θρίαμβό τους, άλλοι για το μαρτύριό τους, και έτσι κάθε είσοδος έγινε ένταση, έγινε μάζα και έγινε όγκος.
Αντί μέσω υπολογιστή, οι φωνές των ηθοποιών ακούστηκαν μέσα στην αίθουσα αναπόφευκτα, αφηγούμενοι αριστοτεχνικά το χάος που εκτυλισσόταν, καθώς ορισμένοι οπαδοί ζητωκραύγαζαν και άλλοι απελπίζονταν, με ιδιαίτερα παθιασμένους πρωταθλητές των ομάδων τους να τραγουδούν τραγούδια υποστήριξης από το υπόλοιπο κοινό.
MSI 2023 ήταν η πρώτη φορά που παρακολούθησα μια esports εκδήλωση ζωντανά από το χώρο, αλλά μετά από μια τόσο υπέροχη και αξέχαστη στιγμή δεν θα είναι η τελευταία. Όπως τόσες στιγμές πριν, και με τον χρυσό δρόμο τώρα στον ορίζοντα για το LPL, αυτό το γεγονός μπορεί να μείνει στις ιστορικές αίθουσες των θρύλων. Και αυτή τη φορά μπορώ να πω - ήμουν εκεί.
