Ενώ ο Πίτερ Τζάκσον ετοιμάζεται να επιστρέψει στη Μέση Γη με μια νέα ταινία του Άρχοντα των Δαχτυλιδιών, ξεκινά επίσης μια πραγματική περιπέτεια που ακούγεται βγαλμένη κατευθείαν από επιστημονική φαντασία. Ο διάσημος σκηνοθέτης της Νέας Ζηλανδίας ένωσε τις δυνάμεις του με την Colossal Biosciences, μια εταιρεία γενετικής μηχανικής με έδρα το Τέξας, σε μια φιλόδοξη προσπάθεια να φέρει πίσω το γιγαντιαίο moa του Νότιου Νησιού, ένα πουλί χωρίς πτήση που εξαφανίστηκε πριν από περίπου 600 χρόνια.
Μόλις είχε ύψος πάνω από 12 πόδια (3,6 μέτρα) και ζύγιζε πάνω από 200 κιλά, το moa κυριάρχησε στα αρχαία δάση της Νέας Ζηλανδίας πριν εξαφανιστεί λίγο μετά την άφιξη των πολυνησιακών εποίκων. Τώρα, ο Τζάκσον και οι συνεργάτες του ελπίζουν να αναβιώσουν το είδος χρησιμοποιώντας ανακτημένο DNA και προηγμένες τεχνικές επεξεργασίας γονιδίων, δημιουργώντας αυτό που ορισμένοι αποκαλούν επιστημονική έκδοση του Jurassic Park.
Ο Τζάκσον, ένας μακροχρόνιος λάτρης του moa με μια προσωπική συλλογή από πάνω από 400 απολιθωμένα οστά, είναι κάτι περισσότερο από ένας απλός υποστηρικτής. Έχει επενδύσει 15 εκατομμύρια δολάρια στο Colossal και συνεργάζεται στενά με το Ερευνητικό Κέντρο Ngāi Tahu στο Πανεπιστήμιο του Canterbury, το οποίο αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη φυλή Μαορί στο Νότιο Νησί. Η συνεργασία στοχεύει όχι μόνο στην αναβίωση του moa αλλά και στην επανασύνδεση της σύγχρονης επιστήμης με τη γνώση και τη διατήρηση των ιθαγενών.
Το moa προστίθεται τώρα σε έναν αυξανόμενο κατάλογο εξαφανισμένων ζώων που στοχοποιούνται από το Colossal, συμπεριλαμβανομένου του μαλλιαρού μαμούθ, του dodo και της τίγρης της Τασμανίας. Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι υπήρξαν πρόσφατες ανακαλύψεις, συμπεριλαμβανομένων γενετικά τροποποιημένων γκρίζων λύκων με τρομερά χαρακτηριστικά λύκου και «μαλλιαρά ποντίκια» με χαρακτηριστικά μαμούθ, τα οποία σηματοδοτούν μια νέα εποχή στη συνθετική βιολογία.
Αλλά δεν είναι όλοι πεπεισμένοι, φυσικά. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι ο χαρακτηρισμός αυτών των προσπαθειών ως «απο-εξαφάνισης» είναι παραπλανητικός. Αυτό που δημιουργείται, λένε, είναι μηχανικά υβρίδια, ζώα που μπορεί να μοιάζουν με το μέρος, αλλά είναι βιολογικά και συμπεριφορικά μακριά από τους αρχαίους προγόνους τους. Άλλοι ανησυχούν ότι η αναβίωση εξαφανισμένων ειδών εκτρέπει τη χρηματοδότηση και την προσοχή από το επείγον καθήκον της διάσωσης αυτών που έχουμε ακόμα.
Η Colossal, από την πλευρά της, υποστηρίζει ότι ο στόχος είναι ευρύτερος από το θέαμα. Ο διευθύνων σύμβουλος Ben Lamm πιστεύει ότι τα ίδια εργαλεία που χρησιμοποιούνται για την αναβίωση εξαφανισμένων ζώων θα μπορούσαν να βοηθήσουν τα απειλούμενα είδη με την αποκατάσταση της γενετικής ποικιλότητας και ανθεκτικότητας. Το moa, υποστηρίζει, θα μπορούσε μια μέρα να διαδραματίσει ρόλο στην αποκατάσταση των εγγενών οικοσυστημάτων της Νέας Ζηλανδίας, πολλά από τα οποία εξελίχθηκαν με μεγάλα φυτοφάγα ζώα που δεν υπάρχουν πλέον.
Προς το παρόν, το έργο βρίσκεται σε πρώιμα στάδια. Οι επιστήμονες αλληλούχισαν αρχαίο DNA από οστά moa και το συγκρίνουν με αυτό ζωντανών συγγενών όπως το emu. Η ελπίδα είναι να ανακατασκευαστεί το γονιδίωμα του moa και τελικά να εκκολαφθεί ένα ζωντανό δείγμα χρησιμοποιώντας γενετικά τροποποιημένα έμβρυα.
Είναι μια πολύπλοκη και αβέβαιη διαδικασία, η οποία εγείρει δύσκολα ηθικά ερωτήματα. Αλλά για τον Τζάκσον, του οποίου η καριέρα έχει συνδυάσει το φανταστικό με το έπος, το moa αντιπροσωπεύει κάτι περισσότερο από την επιστήμη. «Η ελπίδα ότι μέσα σε λίγα χρόνια, θα δούμε ξανά ένα moa... Αυτό μου δίνει περισσότερη απόλαυση και ικανοποίηση από οποιαδήποτε ταινία», λέει ο Τζάκσον.
