Κρυμμένα πέρα από τον Αρκτικό Κύκλο, δύο απομακρυσμένα διαστημόπλοια στη Σουηδία και τη Νορβηγία διαμορφώνουν αθόρυβα το μέλλον της πρόσβασης της Ευρώπης στο διάστημα. Καθώς η ήπειρος επιδιώκει να μειώσει τη μακροχρόνια εξάρτησή της από την τεχνολογία των Ηνωμένων Πολιτειών, το Διαστημικό Κέντρο Esrange στη Σουηδία και το Andøya Spaceport στη Νορβηγία έχουν αναδειχθεί ως κρίσιμα σημεία εκτόξευσης για μια πιο αυτόνομη ευρωπαϊκή παρουσία πέρα από τη Γη.
Η Ευρώπη έχει μείνει πολύ πίσω στην κούρσα του διαστήματος. Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες πραγματοποίησαν πάνω από 150 εκτοξεύσεις το 2024, η Ευρώπη κατάφερε μόλις 3. Το μόνο λειτουργικό διαστημοδρόμιό του βρίσκεται στη Γαλλική Γουιάνα (χιλιάδες χιλιόμετρα από την ηπειρωτική Ευρώπη) και η ναυαρχίδα του πυραύλου, Ariane 6, αν και ισχυρός, είναι ακριβός και μη επαναχρησιμοποιήσιμος. Για μια ήπειρο που στοχεύει να ανταγωνιστεί σε μια ταχέως μεταβαλλόμενη βιομηχανία, αυτοί οι περιορισμοί δεν είναι πλέον βιώσιμοι. Εκεί μπαίνουν οι σκανδιναβικές τοποθεσίες.
Το Esrange, κοντά στη σουηδική πόλη εξόρυξης Kiruna, προσφέρει έναν σπάνιο συνδυασμό τεράστιας ακατοίκητης γης, ελάχιστης φωτορύπανσης και εξαιρετικής υποδομής. Χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά για βολιδοσκόπηση πυραύλων στη δεκαετία του 1960, ο χώρος έχει πλέον αναβαθμιστεί για τροχιακές εκτοξεύσεις, με νέα μαξιλάρια και υπόστεγα έτοιμα να φιλοξενήσουν σύγχρονους πυραύλους. Η απομακρυσμένη τοποθεσία του, που μοιράζεται μόνο με τους εκτροφείς ταράνδων των Σαάμι, το καθιστά ιδανικό για επιχειρήσεις ανάκτησης και ευαίσθητα στρατιωτικά ωφέλιμα φορτία.
Η Andøya, μια παράκτια περιοχή στη Νορβηγία, ολοκλήρωσε πρόσφατα μια επιτυχημένη δοκιμαστική εκτόξευση με τη γερμανική start-up ISAR Aerospace. Υποστηριζόμενη από τη νορβηγική κυβέρνηση και την αμυντική εταιρεία Kongsberg, η περιοχή έχει άδειες για έως και 30 εκτοξεύσεις ετησίως και έχει ήδη προσελκύσει έντονο ενδιαφέρον από το ΝΑΤΟ και αρκετά ευρωπαϊκά υπουργεία άμυνας.
https://www.datawrapper.de/_/GqkUg/?v=2
Πίσω από αυτή την ώθηση βρίσκεται ένα μείγμα τεχνολογικής φιλοδοξίας και πολιτικής επείγουσας ανάγκης. Ο πόλεμος στην Ουκρανία έχει αναδείξει τους κινδύνους εξάρτησης από συστήματα των Ηνωμένων Πολιτειών όπως το Starlink της SpaceX.
Με τον Ντόναλντ Τραμπ πίσω στον Λευκό Οίκο και τους συμμάχους του όλο και πιο επιφυλακτικούς για τη μετατόπιση των προτεραιοτήτων των Ηνωμένων Πολιτειών, οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι προσπαθούν να δημιουργήσουν εναλλακτικές λύσεις που μπορούν να ελέγξουν. «Ειλικρινά, νομίζω ότι ίσως η μεγαλύτερη κινητήρια δύναμη ήταν η εκλογή του Τραμπ για άλλη μια φορά. Και ως εκ τούτου, ο Trump πιθανότατα έκανε περισσότερα για την ευρωπαϊκή άμυνα από οποιονδήποτε Ευρωπαίο πολιτικό πριν από αυτόν», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της ISAR Daniel Metzler. «Δημιούργησε πραγματικά μια τεράστια αίσθηση επείγοντος».
Το όραμα της Ευρώπης υπερβαίνει την κάλυψη της υστέρησης. Η Esrange έχει υπογράψει συμφωνίες εκτόξευσης με την Perigee της Νότιας Κορέας και την αμερικανική εταιρεία Firefly, η οποία σχεδιάζει να εκτοξεύσει με προειδοποίηση μόλις 24 ωρών σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, μια υπηρεσία που θα μπορούσε να αποδειχθεί ζωτικής σημασίας για την αντικατάσταση δορυφόρων κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης. Τόσο η Esrange όσο και η Andøya προετοιμάζονται επίσης για το μέλλον των διαστημικών ταξιδιών, με όλους τους εταίρους πυραύλων να εργάζονται σε μερικώς επαναχρησιμοποιήσιμα σχέδια. Το όχημα επόμενης γενιάς της ISAR θα δοκιμαστεί στο Esrange, συμμετέχοντας σε μια παγκόσμια στροφή προς πιο βιώσιμα και οικονομικά αποδοτικά λανσαρίσματα.
Ωστόσο, οι προκλήσεις παραμένουν. Οι υποδομές πρέπει να ολοκληρωθούν, τα συστήματα πρέπει να δοκιμαστούν και το οικοσύστημα εκτόξευσης της Ευρώπης πρέπει να αποδειχθεί ανταγωνιστικό. Αλλά η δυναμική είναι πραγματική και αυξάνεται. Υπάρχει πολλή δουλειά να γίνει, δήλωσε ο Lennart Poromaa, διευθυντής του Esrange. «Μέσα σε ένα χρόνο περίπου, πιθανότατα θα έχουμε έτοιμη ολόκληρη τη βάση».
Kiruna, Σουηδία - Περίπου Απρίλιος 2016: Μνημείο πυραύλων Esrange Maxus
