Το παιχνίδι αστέρι στον αυριανό γύρο των νοκ άουτ πλέι οφ του Champions League είναι, αναμφίβολα, Μάντσεστερ Σίτι εναντίον Ρεάλ Μαδρίτης. Αυτή είναι η τέταρτη συνεχόμενη χρονιά που οι δύο ομάδες συναντιούνται στους νοκ άουτ γύρους του Champions League, με τη Μαδρίτη να επικρατεί το 2024 και το 2022 και τη Σίτι να κερδίζει το 2023... Και στις τρεις περιπτώσεις, κέρδισαν τον διαγωνισμό.
Ο σημερινός αγώνας, ωστόσο, έρχεται σε μια ασυνήθιστη κατάσταση και για τις δύο ομάδες: δύο ευρωπαϊκοί γίγαντες που έχασαν πάρα πολλά παιχνίδια στον προηγούμενο γύρο για να προκριθούν στη φάση των 16, οπότε θα αντιμετωπίσουν νωρίτερα από το συνηθισμένο. «Δεν τα πήγαμε αρκετά καλά στη φάση των ομίλων, οπότε αξίζουμε να είμαστε εδώ που είμαστε», αναγνώρισε ο Πεπ Γκουαρδιόλα στη συνέντευξη Τύπου.
Μετά από τόσες αναμετρήσεις τα τελευταία χρόνια και με τόσο ομοιόμορφα αποτελέσματα (αντιμετώπισε επίσης το 2020 και η Μάντσεστερ Σίτι κέρδισε την τελευταία φορά), πιστεύει ο Γκουαρδιόλα ότι έχει μία από τις καλύτερες αντιπαλότητες στο Champions League; «Όσον αφορά την τελευταία δεκαετία, ναι, ίσως, επειδή δεν είναι φυσιολογικό να παίζεις με τον ίδιο αντίπαλο όλη την ώρα. Όσον αφορά την ιστορία, το Champions League, στο τέλος δεν μπορούμε να συγκρίνουμε για να είμαστε ειλικρινείς με τη Ρεάλ Μαδρίτης, την Μπάγερν Μονάχου, την Μπαρτσελόνα ή τη Μίλαν».
Ο Γκουαρδιόλα καταλαβαίνει ότι το ματς θα είναι δύσκολο: «Είναι αδύνατο σε 180 λεπτά ή 200 αν πάει στην παράταση να ελέγξεις αυτούς τους παίκτες. Όλοι το γνωρίζουν, όλοι είναι εξαιρετικοί. Πώς συνδυάζονται, πώς κρατούν την μπάλα... Πρέπει να μειώσουμε όσο το δυνατόν περισσότερο τη συμμετοχή τους».
«Έχουν θάρρος να παίξουν. Έχουν ικανότητα. Δεν έχει σημασία αν οι αντίπαλοι είναι κοντά, μπορούν να βρουν πάσες. Έχουν κίνηση πίσω. Αλλά πρέπει να προσπαθήσουμε να επιβάλουμε το παιχνίδι μας. Πρέπει να είμαστε έξυπνοι, ειδικά στο πρώτο παιχνίδι»
Ο πρώτος αγώνας των πλέι οφ θα διεξαχθεί την Τρίτη 11 Φεβρουαρίου, στο Etihad Stadium. Δεδομένου ότι η Ρεάλ Μαδρίτης πήρε καλύτερη θέση στη φάση του πρωταθλήματος, ο δεύτερος αγώνας θα διεξαχθεί στο Bernabéu στις 18 Φεβρουαρίου.
