Λαμβάνοντας υπόψη το σημερινό τοπίο τυχερών παιχνιδιών, το να καθίσετε με ένα παιχνίδι όπως το Senua's Saga: Hellblade II μοιάζει με ένα μικρό θαύμα από πολλές απόψεις. Εξακολουθεί να είναι μια εντελώς γραμμική εμπειρία 6-7 ωρών, με όλο το μηχανικό λίπος κομμένο υπέρ μιας κινηματογραφικής εμπειρίας που έχει σχεδιαστεί για να σας κρατήσει στην άκρη. Ομολογουμένως, το πρώτο Hellblade ήταν από πολλές απόψεις εξίσου ασυμβίβαστο, αλλά το sequel του Ninja Theory έχει προφανώς πολύ υψηλότερο προϋπολογισμό πίσω του, φέρνοντάς το ακριβώς εκεί με τους τίτλους AAA που μοιάζει τόσο πολύ όσον αφορά την παραγωγή.
Από την άλλη, θα έλεγα ψέματα αν έλεγα ότι δεν ήμουν λίγο νευρικός για το πώς θα τα πάει εμπορικά, γιατί πώς μπορεί ένα παιχνίδι που έρχεται σε αντίθεση με τόσες πολλές από τις σημερινές τάσεις να φτάσει σε ένα κοινό αρκετά μεγάλο για να δικαιολογήσει τον προϋπολογισμό του τώρα που το Game Pass προφανώς δεν είναι τόσο κρίσιμη παράμετρος για τη Μητέρα Microsoft όσο πριν; Η απλή απάντηση, φυσικά, είναι ότι πρέπει να είναι μια αναπόφευκτη εμπειρία που εξαπλώνεται σε όλο το τοπίο του παιχνιδιού με συντριπτικά θετική από στόμα σε στόμα. Το αν το Senua's Saga: Hellblade II μπορεί να το κάνει αυτό μένει να το δούμε, αλλά δεν θα σοκαριστώ, γιατί η συνέχεια του Ninja Theory είναι μια τόσο μοναδική, προσαρμοσμένη και προσωπική εμπειρία που οποιοσδήποτε ενδιαφέρεται για γραμμικά παιχνίδια δράσης, συναρπαστικές αφηγήσεις και μυθολογικές ιστορίες οφείλει στον εαυτό του να του δώσει μια ευκαιρία.
Ένα τεράστιο μέρος της πίστωσης για αυτό πηγαίνει στην εκπληκτική παρουσίαση του παιχνιδιού. Οι Ninja Theory ήταν αφηγητές σχεδόν από την αρχή, και στο Senua's Saga: Hellblade II ανεβάζουν αυτή την τέχνη σε νέα ύψη με σκηνές που ανταγωνίζονται τα καλύτερα στούντιο της Sony στη χορογραφία και τη σκηνοθεσία. Και είναι όμορφο με τον σωστό άσχημο τρόπο. Το Senua's Saga: Hellblade II είναι απλά ένα από τα πιο εντυπωσιακά οπτικά παιχνίδια που είχα την ευχαρίστηση να παίξω. Τα περιβάλλοντα και οι χαρακτήρες ζωντανεύουν από ένα τεράστιο επίπεδο λεπτομέρειας που δείχνει πόσο κοντά στον φωτορεαλισμό μπορεί να φτάσει το gaming το 2024, όταν οι εξειδικευμένοι προγραμματιστές δεν χρειάζεται να αποδίδουν τεράστιους, ανοιχτούς κόσμους. Αλλά είναι η ακατέργαστη και βρώμικη καλλιτεχνική κατεύθυνση που παίρνει το κέικ. Το Senua's Saga: Hellblade II βασικά κάνει το God of War να μοιάζει με ταινία Marvel. Τόσο σκοτεινές, ανατριχιαστικές και στριμμένες είναι οι μαύρες παραλίες, τα ετοιμόρροπα χωριά και τα μαγεμένα δάση μέσα από τα οποία ταξιδεύει ο Senua.
Τα γραφικά υποστηρίζονται και πάλι από ένα soundtrack που δεν μοιάζει με τίποτα άλλο στο gamescape. Η Senua εξακολουθεί να συνοδεύεται από τις δύο φωνές στο κεφάλι της, τις Furies, των οποίων οι συμβουλές, η ενθάρρυνση, οι προειδοποιήσεις και οι νουθεσίες ρέουν στα ακουστικά σας μέσω της ειδικής τεχνικής ηχογράφησης binaural audio, η οποία δημιουργεί ένα πειστικό και μερικές φορές τρομακτικό 3D ηχοτοπίο. Ωστόσο, ως αποτέλεσμα της ανάπτυξης του Senua's στο πρώτο παιχνίδι, οι Furies έχουν γίνει πιο θετικοί και υποστηρικτικοί, κάτι που είναι πραγματικά ευπρόσδεκτο μετά τη συχνά αγχωτική και μοχθηρή συμπεριφορά τους στο πρώτο παιχνίδι. Είναι η υπογραφή του soundtrack, αλλά το υπόλοιπο καστ προσφέρει επίσης εξαιρετικές ερμηνείες και η μουσική υπόκρουση μπορεί να βροντήσει επικά και να δημιουργήσει λεπτές ρυθμίσεις εγχόρδων, ανάλογα με την κατάσταση.
Είναι στους ώμους αυτής της τριάδας που Ninja Theory αφηγείται μια ιστορία εκδίκησης και συγχώρεσης, κληρονομιάς και περιβάλλοντος, και μοίρας έναντι ελεύθερης επιλογής. Εκεί που ο Senua's Sacrifice κοίταξε προς τα μέσα, ο Senua's Saga κοιτάζει προς τα έξω για να δει αν η Senua μπορεί να προχωρήσει μπροστά και να χρησιμοποιήσει τις δυνάμεις της για να βοηθήσει τους ανθρώπους που το χρειάζονται περισσότερο. Στην αρχή του παιχνιδιού, είναι καθ' οδόν προς την Ισλανδία. Σκόπιμα υποδουλωμένη από τους Βίκινγκς που εισέβαλαν στο χωριό της στο πρελούδιο του πρώτου παιχνιδιού, είναι εκεί για εκδίκηση, για να βυθίσει το σπαθί της στην καρδιά του τέρατος που της πήρε τα πάντα. Αλλά αυτό που ξεκινά ως μια απλή πλοκή εκδίκησης γρήγορα εξελίσσεται σε μια ευρύτερη κοινωνική αφήγηση ως αποτέλεσμα των ανθρώπων που συναντά στην πορεία, ανθρώπων που αλλάζουν την προοπτική και τους στόχους της.
Τα μεγάλα αστέρια της μυθολογίας (γνωστά και ως θεοί) πρέπει αυτή τη φορά να δώσουν τη θέση τους σε ένα πιο προσγειωμένο έπος των Βίκινγκς, όπου οι εξαιρετικοί, αλλά θνητοί άνθρωποι βρίσκονται στο επίκεντρο. Αυτό δεν σημαίνει ότι τα υπερφυσικά στοιχεία είναι εντελώς γραμμένα (περισσότερα για αυτό αργότερα), αλλά η Ισλανδία που συναντάμε στο Senua's Saga: Hellblade II εξακολουθεί να είναι σε μεγάλο βαθμό η Μέση Γη με όλες τις πεποιθήσεις και τις δεισιδαιμονίες που τη συνοδεύουν. Είναι μια σοφή επιλογή επειδή τοποθετεί περαιτέρω το παιχνίδι ως την πιο ρεαλιστική και ζωντανή έκδοση της χρονικής περιόδου σε σύγκριση, για παράδειγμα, με την πιο φανταστική αντιμετώπιση της μυθολογίας από τον God of War. Το The Northman του Robert Eggers μοιάζει με ένα προφανές σημείο αναφοράς και τα δύο έργα κάθονται όμορφα δίπλα-δίπλα όταν πρόκειται για την απεικόνιση της Ισλανδίας κατά την εποχή των Βίκινγκς.
Ωστόσο, η ανανεωμένη εστίαση του Senua's σε αυτό που θα μπορούσε να ονομαστεί πολιτική νοοτροπία δεν έχει κάνει τον δρόμο προς τον στόχο λιγότερο αιματηρό από πριν. Στην πραγματικότητα, το Senua's Saga: Hellblade II υπερέχει σε μερικές από τις πιο περίτεχνες και καλά χορογραφημένες μάχες στην πρόσφατη μνήμη. Στις κλειδωμένες μονομαχίες ένας προς έναν, έχετε στη διάθεσή σας το κλασικό οπλοστάσιο ελαφρών και βαριών επιθέσεων, ένα μπλοκ και έναν ελιγμό αποφυγής. Συχνά πρέπει να ανοίξετε τον αντίπαλό σας σε επιθέσεις αποκρούοντας ή αποφεύγοντας, γεγονός που δίνει στους αγώνες μια ρυθμική ποιότητα. Αντιμετωπίζετε κυρίως εχθρούς που χρησιμοποιούν αποκλειστικά όπλα μάχης σώμα με σώμα, αλλά μερικοί θα σας ρίξουν επίσης δόρατα ή τσεκούρια ή θα χρησιμοποιήσουν έναν φακό ως φλογοβόλο, απαιτώντας από εσάς να αποφύγετε το πλάι αντί προς τα πίσω. Υπάρχουν πολλά ειδικά κινούμενα σχέδια που δίνουν στις μάχες μια φανταστική κινηματογραφική εμφάνιση, αλλά δεν μπορούμε να ξεφύγουμε από το γεγονός ότι φλερτάρουν με το στυλ εκδήλωσης γρήγορου χρόνου. Και ενώ οι Draugr και οι Vikings που κόβετε φαίνονται απίστευτοι, τελικά γίνονται μονότονοι.
Ωστόσο, η κάπως μονότονη φύση των μαχών δεν είναι τόσο μεγάλο πρόβλημα όσο θα μπορούσε να ήταν αν ο Ninja Theory δεν τις είχε χρησιμοποιήσει τόσο φειδωλά όσο κάνει. Υπάρχουν μεγάλα περάσματα όπου είτε εξυπηρετείτε την ιστορία είτε λύνετε σχετικά διαχειρίσιμους γρίφους. Όσο για το τελευταίο, είναι όλα σχετικά με τον χειρισμό της πραγματικότητας και την εναλλαγή μεταξύ δύο διαστάσεων είτε για τον εντοπισμό ρούνων στο τοπίο είτε για τον εντοπισμό μαγικών λίθων για χρήση σε κάποιο είδος βωμού. Καθώς αλλάζετε από τη μία διάσταση στην άλλη, το τοπίο αλλάζει έτσι ώστε ορισμένα πράγματα να εξαφανίζονται ή να εμφανίζονται, οπότε όλα έχουν να κάνουν με το να ανοίξετε ένα μονοπάτι προς τα εμπρός αλλάζοντας την κατάλληλη στιγμή. Δεν είναι κάτι που θα βάλει την πνευματική σας ικανότητα σε υπερωρίες, αλλά ούτε αυτό είναι το θέμα. Αντίθετα, η πρόθεση του Ninja Theory φαίνεται να είναι να δημιουργήσει αρκετή τριβή για να κρατήσει τον παίκτη αφοσιωμένο στην ιστορία του.
Και λειτουργεί, γιατί δεν είναι σαν κανένα από τα πράγματα που κάνετε να είναι ιδιαίτερα φρέσκα ή αξιοσημείωτα στον πυρήνα τους, αλλά όλα ανυψώνονται από τη φανταστική παρουσίαση. Στον αγώνα ενάντια στον γιγαντιαίο Ilthauga, πρέπει να τρέξετε από πέτρινο πυλώνα σε πέτρινο πυλώνα ανάμεσα σε κύματα φωτιάς. Μια κλασική πειθαρχία που δεν είμαι μεγάλος θαυμαστής, αλλά η τρομακτική εμφάνιση του Ilthauga, η κολασμένη ροή λάβας που περιβάλλει τους μαχητές και η ρυθμική πίεση του μπάσου τυμπάνου που φαίνεται να χτυπά τα κύματα φλόγας το καθιστούν μια εξαιρετική ακολουθία.
Οπτικά, ωστόσο, η ακολουθία δεν έχει τίποτα για τον αγώνα ενάντια σε έναν άλλο γίγαντα, όπου η Senua σχεδόν κυριολεκτικά ρίχνεται στο μάτι του τυφώνα αποφεύγοντας τα παλιρροϊκά κύματα και πέφτοντας βράχους. Είναι εντελώς συντριπτικό οπτικά. Τίποτα λιγότερο.
Όταν το Senua's Saga: Hellblade II φτάσει σε αυτά τα υψηλά σημεία, είναι αδύνατο να μην εντρυφήσετε πλήρως στο ζοφερό όραμα του Ninja Theory για την εποχή των Βίκινγκς. Οι συχνά αξέχαστες σκηνές ουσιαστικά το μετατρέπουν σε οπτικό ποίημα, και σε αυτές τις στιγμές, δεν θα μπορούσε να έχει λιγότερη σημασία ότι τα μηχανικά μέρη του παιχνιδιού είναι πιο ομαλά και πιο επιφανειακά, επειδή είναι περισσότερο μια διαδραστική εμπειρία παρά ένα παραδοσιακό παιχνίδι. Ωστόσο, τις στιγμές που η μαγεία δεν υλοποιείται, αισθάνεται ξαφνικά συνηθισμένη και ακόμη και βαρετή κατά καιρούς. Ευτυχώς, είναι η μαγεία που υλοποιείται πιο συχνά, γι 'αυτό το Senua's Saga: Hellblade II αποτελεί τελικά μια όμορφη απόδειξη της ικανότητας του μέσου παιχνιδιού να λέει σημαντικές περιπέτειες που αγγίζουν τα μάτια, τα αυτιά και την καρδιά. Ελπίζω ειλικρινά να βρει ένα μεγάλο ακροατήριο.