Πιστεύω ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούν συχνά όρους όπως "κρυμμένο κόσμημα" λίγο παραπλανητικά για τα indie παιχνίδια που στην πραγματικότητα έχουν ένα εντάξει ποσό κριτικών και σταθερούς αριθμούς πωλήσεων πίσω τους. Αλλά στην περίπτωση του Northern Journey, νομίζω ότι αυτό το είδος όρου είναι απολύτως δικαιολογημένο. Το παιχνίδι κυκλοφόρησε το 2021, αλλά μόλις τώρα, στις αρχές του 2023, ενημερώθηκα για την ύπαρξή του χάρη σε ένα λαμπερό νήμα Resetera. Έχει μόλις 1000 κριτικές χρηστών στο Steam και μια γρήγορη αναζήτηση στο Google επιβεβαιώνει ότι δεν διαθέτει πολύ περισσότερα από αρκετές κριτικές κριτικές και βίντεο αφιερωμένα σε αυτό. Ως εκ τούτου, θα κάνω τώρα το μέρος μου για να πείσω τους ανθρώπους του GR γιατί σίγουρα συνιστάται να ρίξετε κάτι σαν 10 ώρες από τη ζωή σας σε αυτό, και στη διαδικασία να υποστηρίξετε έναν εξαιρετικά ταλαντούχο Νορβηγό προγραμματιστή παιχνιδιών.
Πώς περιγράφετε Northern Journey; Ένας τυχαίος χρήστης του Steam το κάρφωσε αρκετά καλά με την ακόλουθη σύντομη σύσταση: "Αν ο David Lynch σκηνοθέτησε ένα παιχνίδι Elder Scrolls". Ναι, το Skyrim είναι ίσως το πρώτο παιχνίδι που σας έρχεται στο μυαλό όταν ξεκινάτε να παίζετε Northern Journey, το οποίο έχει να κάνει με την εξερεύνηση ενός σαφώς σκανδιναβικού κόσμου. Σκοτεινά δάση, σκοτεινές σπηλιές, μελαγχολικοί βάλτοι, βαθιά φιόρδ, βουνά καλυμμένα με ομίχλη - ο κόσμος αισθάνεται κρύος, σκληρός και καταπιεστικός, αλλά και μελαγχολικός χάρη στο φανταστικά ατμοσφαιρικό και μερικές φορές σκοτεινό soundtrack, το οποίο διαθέτει μοναδικά κομμάτια για κάθε περιοχή του παιχνιδιού. Φαίνεται ότι το παιχνίδι δημιουργήθηκε στο Creation Engine του Elder Scrolls, αν και φαίνεται να είναι η Unreal Engine 4, αλλά όλα φαίνονται πιο "χειροποίητα".
Νομίζω ότι όλοι μπορούμε να συμφωνήσουμε ότι τα πρόσφατα παιχνίδια Elder Scrolls, με τους μεγάλους ανοιχτούς κόσμους τους, σπάνια προσφέρουν τον πιο συναρπαστικό και εξελιγμένο σχεδιασμό επιπέδων από τη μια στιγμή στην άλλη. Το Northern Journey, από την άλλη πλευρά, καταφέρνει να πετύχει σε αυτό το μέτωπο χάρη στον έντονα εστιασμένο, γραμμικό σχεδιασμό του (εμφανίζονται ημι-ανοιχτές περιοχές, αλλά υπάρχει πάντα ένας σωστός δρόμος προς τα εμπρός) που φαίνεται να αντλεί έμπνευση τόσο από το Zelda όσο και από το Souls. Το πρώτο επειδή συχνά πρέπει να βρείτε κλειδιά, τροχούς, κούνιες χεριών και παρόμοια αντικείμενα για να ξεκλειδώσετε κλειδωμένες περιοχές. Το τελευταίο επειδή συναντάτε πόρτες που ανοίγουν μόνο από την αντίθετη πλευρά. επειδή δημιουργείτε συνεχώς ικανοποιητικές συντομεύσεις μεταξύ περιοχών σπρώχνοντας σκάλες προς τα κάτω, ξεκινώντας ανελκυστήρες, χρησιμοποιώντας σχοινιά ziplines κ.λπ. επειδή περιστασιακά πρέπει να κάνετε πίσω μέσα από αδέξια τμήματα πλατφόρμας. Και επειδή οι χαρακτήρες του παιχνιδιού είναι αινιγματικοί τόσο στην ομιλία, όσο και στις ενδείξεις και στα κίνητρα.
Αυτός είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο είναι αρκετά λογικό, όπως ο προαναφερθείς χρήστης του Steam, να φανταστεί κανείς τον David Lynch ως σκηνοθέτη του παιχνιδιού. Το Northern Journey είναι τριπλό, εν μέρει λόγω των αινιγματικών χαρακτήρων, του σκοτεινού χιούμορ του παιχνιδιού και της διάχυτα μικρής και ανατριχιαστικής ατμόσφαιρας, αλλά και επειδή ο κόσμος είναι λερωμένος με τόσο μυστήριο όσο και η ομίχλη, καθώς ο προγραμματιστής αντλεί σε μεγάλο βαθμό από τη σκανδιναβική λαογραφία (σκεφτείτε μάγισσες, καλικάντζαρους και τα παρόμοια).
Είναι λοιπόν το παιχνίδι ένα αριστούργημα με την "τέλεια" έννοια; Με τίποτα. Δεν είναι όλες οι περιοχές του παιχνιδιού της ίδιας ποιότητας, οι μάχες με αρχηγούς μπορεί να είναι σοβαρά απογοητευτικές και το σύστημα μάχης γενικά μπορεί να περιγραφεί καλύτερα ως "janky". Τρέχετε σε πρώτο πρόσωπο, χρησιμοποιώντας βλήματα όπως σφεντόνες, τόξα και τσεκούρια για να σκοτώσετε κάθε είδους ανατριχιαστικά crawlies (αν έχετε φοβία για τέτοιου είδους πράγματα, αυτό ΔΕΝ είναι το παιχνίδι για εσάς). Το σύστημα μάχης έχει ισχυρούς συσχετισμούς με Doom, Quake, Unreal Tournament και παρόμοια παιχνίδια λόγω της γρήγορης κίνησης του παίκτη και των πολλών δοχείων ζωής και πυρομαχικών διάσπαρτα στο περιβάλλον. Αλλά οι εχθροί είναι επίσης αστραπιαίοι, πηδώντας σαν μακριά άλματα και ρουφώντας τη ζωή από εσάς σε χρόνο μηδέν, οπότε συχνά γίνεται μια περίπτωση μανιωδώς σπριντ εμπρός και πίσω με αιμοδιψή γιγαντιαία κουνούπια, βδέλλες και άλλα καλούδια σε ρυμούλκηση, αφήνοντας το στήθος του αγκώνα σας, στη συνέχεια έχοντας μόνο ένα δευτερόλεπτο για να γυρίσετε και να προσπαθήσετε να χτυπήσετε το σημάδι με ένα μικρό, αναξιόπιστο σπόρο παρατήρησης.
Αυτός είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο θα σας συμβούλευα να εξοικονομείτε ΣΥΧΝΑ. Το παιχνίδι δεν αποθηκεύεται αυτόματα, εξαρτάται από τον παίκτη να θυμάται, αλλά ευτυχώς είναι εξαιρετικά εύκολο και γρήγορο να αποθηκεύσετε γρήγορα στο πλήκτρο 5. Παρεμπιπτόντως, το παιχνίδι είναι πραγματικά καλά βελτιστοποιημένο και τρέχει εξαιρετικά σε παλαιότερο ή ακατάλληλο υλικό.
Northern Journey δεν είναι μόνο Skyrim σε σφουγγάρια. Ενώ οι εμπνεύσεις είναι σαφείς, το παιχνίδι καταφέρνει να δημιουργήσει τη δική του, κατά τη γνώμη μου, απίστευτα δελεαστική ταυτότητα. Ο κόσμος είναι τόσο συναρπαστικός και ο σχεδιασμός επιπέδων σε μεγάλο μέρος της περιπέτειας τόσο συναρπαστικός, που είστε πρόθυμοι να συγχωρήσετε τον προγραμματιστή για το ημιτελές σύστημα μάχης. Ο ιδρυτής του σόλο στούντιο Slid Studio, ένας Νορβηγός ονόματι Øystein, είναι πραγματικά κάποιος που πρέπει να προσέξετε στο μέλλον και αξίζει πολύ περισσότερη προσοχή για το μικρό ακατέργαστο διαμάντι που έχει βάλει στο Steam. Το τέλειο παιχνίδι για μια βροχερή μέρα και ένα αχνιστό φλιτζάνι καφέ στο πλάι.
