Η τελευταία κυκλοφορία του Skeleton Crew Studio, Forestrike, τράβηξε αμέσως την προσοχή μου με την κομψή ρετρό αισθητική της. Ωστόσο, γρήγορα αποδεικνύεται ότι είναι κάτι περισσότερο από ένα ακόμη pixel-brawler, αυξάνοντας ακόμη περισσότερο τις προσδοκίες.
Η ιστορία θέτει το σκηνικό: ο αυτοκράτορας των αρχαίων εδαφών έχει πέσει κάτω από την κυριαρχία ενός απαίσιου ναυάρχου, αφήνοντας το βασίλειο σε κίνδυνο. Για να σώσει τον ηγεμόνα και την πατρίδα του, ο νεαρός πολεμικός καλλιτέχνης Yu μπαίνει στον κίνδυνο οπλισμένος μόνο με τις διδασκαλίες των δασκάλων του, μαθαίνοντας σύντομα ότι οι γροθιές από μόνες τους δεν θα τον οδηγήσουν στη νίκη.
Forestrike δίνει μεγάλη έμφαση στην αφήγηση και την ανάπτυξη χαρακτήρων. Ο διάλογος εκτυλίσσεται μέσα από συννεφάκια ομιλίας, αλλά αυτές οι ανταλλαγές συχνά παρασύρονται σε κουραστικές φλυαρίες. Θα βρείτε τον εαυτό σας να λαχταρά για δράση ενώ κάνετε κλικ σε ατελείωτες αριστοτεχνικές σκέψεις και μενού δεξιοτήτων. Φαίνεται ότι το παιχνίδι συγκρατεί το πιο ζουμερό στοιχείο του, τη μάχη.
Το βασικό gameplay εκτυλίσσεται σε αρένες πλάγιας όψης, μονής οθόνης. Κάθε συνάντηση φέρνει τον Yu αντιμέτωπο με μια τυχαία ποικιλία εχθρών και η εκκαθάρισή τους ξεκλειδώνει την επόμενη μάχη μέχρι ο χάρτης να κορυφωθεί σε μια μάχη με το αφεντικό. Η κίνηση είναι πλευρική και η μάχη περιορίζεται σε τέσσερα κουμπιά δράσης: βασικό χτύπημα, βαρύ χτύπημα, αποφυγή και χρήση αντικειμένων. Καθώς ο Yu προχωρά, μαθαίνει νέες τεχνικές, αλλά δεν προστίθενται επιπλέον κουμπιά. Αντίθετα, οι παίκτες ανταλλάσσουν ικανότητες μέσα και έξω για να ταιριάζουν στο στυλ μάχης που προτιμούν.
Όντας απατεώνας, το Forestrike συνοδεύεται από μια σκόπιμα τιμωρητική καμπύλη δυσκολίας. Οποιεσδήποτε ψευδαισθήσεις μαεστρίας του κουνγκ φου καταρρέουν γρήγορα καθώς σας χτυπούν ξανά και ξανά. Ωστόσο, εδώ βρίσκεται το άγκιστρο του παιχνιδιού, που υπονοείται από τον τίτλο του: Ο Yu διαθέτει την ικανότητα να προβλέπει μάχες, κάτι που εκδηλώνεται ως "λειτουργία εξάσκησης". Αυτές οι μάχες εξάσκησης αντικατοπτρίζουν πραγματικές συναντήσεις, αλλά μπορούν να επαναλαμβάνονται ατελείωτα ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα. Είναι ένας έξυπνος τρόπος να κάνετε πρόβες σεναρίων για ώρες, αν θέλετε. Η νίκη στην προπόνηση δεν εγγυάται την επιτυχία στον πραγματικό αγώνα, αλλά σας δίνει μια δίκαιη ευκαιρία. Η ήττα σε πραγματική μάχη σας επαναφέρει στο σημείο εκκίνησης, αν και τώρα οπλισμένοι με τις δεξιότητες που αποκτήσατε στην πορεία.
Οι νίκες κερδίζουν νομίσματα, τα οποία μπορείτε να ξοδέψετε σε πανδοχεία διάσπαρτα σε όλο το ταξίδι για βοήθεια και συλλεκτικά αντικείμενα. Ο Yu αποκτά επίσης νέες ικανότητες από τους δασκάλους του, όπως να ξεκινά μάχες με έναν επιπλέον πόντο ασπίδας ή να κερδίζει μπόνους ενέργεια όταν νικάει άοπλους εχθρούς με ένα όπλο. Οι παίκτες μπορούν να επιλέξουν ποιες ικανότητες θα φέρουν μαζί τους, αλλά το σύστημα μενού φαίνεται άσκοπα περίπλοκο. Συχνά δυσκολευόμουν να κατανοήσω τη λογική πίσω από την αγορά, την αναβάθμιση ή την ανταλλαγή δεξιοτήτων και το παιχνίδι δεν το εξήγησε ποτέ αρκετά ξεκάθαρα μέσα σε όλη τη φλυαρία.
Οπτικά, το Forestrike είναι ένας θρίαμβος. Η ατμοσφαιρική τέχνη pixel του εκπέμπει ζεστή ρετρό γοητεία, με πολυεπίπεδα φόντο παράλλαξης που προσθέτουν βάθος και εφέ όπως καπνός και βροχή που ενισχύουν την οργανική αίσθηση του κόσμου. Οι χαρακτήρες έχουν στυλ σύμφωνα με τον κλασικό κινηματογράφο κουνγκ φου και τα κινούμενα σχέδια αποτυπώνουν κινήσεις πολεμικών τεχνών με αυθεντικό στυλ. Μικρές πινελιές, όπως κοντινά πλάνα των ματιών του Yu πριν από τη μάχη, αποκαλύπτουν το γούστο και την αγάπη των προγραμματιστών για τις ταινίες κουνγκ φου. Τα πορτρέτα διαλόγου είναι σχεδιασμένα στο χέρι με στυλ, ταιριάζουν άψογα στην εμφάνιση του παιχνιδιού, ενώ δίνουν στους χαρακτήρες προσωπικότητα και παρουσία. Στο Switch OLED, το παιχνίδι τρέχει τόσο ομαλά όσο ένας μάστορας του κουνγκ φου που εξολοθρεύει κακοποιούς του δρόμου, με τους χρόνους φόρτωσης να είναι ελάχιστα αισθητοί.
Δεδομένου ότι οι διάλογοι είναι μόνο κείμενο, η φωνητική εργασία περιορίζεται στα γρυλίσματα των εχθρών και στα γέλια των εκκεντρικών δασκάλων. Τα ηχητικά εφέ είναι υπερβολικά με τρόπο κόμικ, ταιριάζοντας απόλυτα με τον τόνο του παιχνιδιού. Το soundtrack, οι κρουστοί ρυθμοί και οι μελωδίες των ξύλινων πνευστών, προσθέτουν ατμόσφαιρα, ενισχύοντας τόσο τη δράση των πολεμικών τεχνών όσο και τη δροσερή ατμόσφαιρα περιπέτειας των αρχαίων χωρών.
Forestrike αφήνει ανάμεικτες εντυπώσεις. Τα υπέροχα γραφικά, η δυνατή ατμόσφαιρα και οι ενδιαφέροντες μηχανισμοί μάχης σκοντάφτουν σε επιτηδευμένη δυσκολία, παρατεταμένους διαλόγους και ασαφή διαχείριση δεξιοτήτων. Ακόμη και το μοναδικό του άγκιστρο δεν είναι τόσο πρωτοποριακό όσο φαίνεται αρχικά. Η είσοδος στο παιχνίδι απαιτεί υπομονή και προσαρμογή και η διάρκειά του μπορεί να είναι αποθαρρυντική. Ωστόσο, το παιχνιδιάρικο πνεύμα του κουνγκ φου είναι αναμφισβήτητο.
