Ο Μεσαίωνας στην Ευρώπη ήταν μια βάναυση εποχή για τους περισσότερους ανθρώπους. Αν δεν ήσουν στην κορυφή της κοινωνικής ιεραρχίας, ανάμεσα στους ευγενείς, τους βασιλιάδες ή τον Πάπα, η ζωή ήταν γενικά σύντομη, σκληρή και συχνά αρκετά δυσάρεστη. Δεν βελτιώθηκε ακριβώς με την πανούκλα να σαρώνει τακτικά την ήπειρο κατά κύματα, αφήνοντας ολόκληρα χωριά έρημα. Ο πιο διάσημος από αυτούς, ο Μαύρος Θάνατος, έφτασε το 1347 στο λιμάνι της Μεσσήνης της Σικελίας, μετά τον οποίο η ασθένεια εξαπλώθηκε αστραπιαία στην Ιταλία και αργότερα στην υπόλοιπη Ευρώπη. Σε πολλές ιταλικές πόλεις, μεταξύ 40 και 80 τοις εκατό του πληθυσμού πέθανε, και όταν τελικά υποχώρησε η επιδημία, οι ιστορικοί εκτιμούν ότι περίπου το ένα τρίτο του πληθυσμού της Ευρώπης είχε πεθάνει.
Επομένως, δεν είναι ακριβώς μια ευχάριστη περίοδος στην ιστορία, αλλά γι' αυτό ακριβώς είναι προφανές να το χρησιμοποιήσετε ως σκηνικό για ένα παιχνίδι. Και αυτό ακριβώς έκανε ο προγραμματιστής Sedleo με το 1348: Ex Voto, που εκδόθηκε από την Dear Villagers και κυκλοφόρησε σήμερα, 12 Μαρτίου, για PC και PlayStation 5.
Στο 1348: Ex Voto, παίζετε ως η γυναίκα ιππότης Aeta, την οποία συναντάμε στην πρώτη σκηνή του παιχνιδιού μαζί με τη φίλη της Bianca. Η Bianca είναι στην πραγματικότητα καλόγρια, αλλά παρά τους όρκους της, διδάσκει στην Aeta ξιφομαχία. Ήδη εδώ, το παιχνίδι αρχίζει να καθιερώνει το θέμα του, καθώς ο διάλογος περιστρέφεται γύρω από το πόσο δύσκολο είναι να είσαι γυναίκα αυτή την περίοδο και πόσο λίγες ευκαιρίες είχαν οι γυναίκες στην πράξη να πάρουν τις δικές τους αποφάσεις για τη ζωή τους. Ως καθηγητής ιστορίας, δεν μπορώ παρά να σκεφτώ ότι αυτή είναι στην πραγματικότητα μια αρκετά ενδιαφέρουσα οπτική γωνία, γιατί δεν είναι κάτι που βλέπεις καθημερινά στα βιβλία ιστορίας. Είτε βασίζεται στο φύλο, είτε ιεραρχικά είτε μέσω άλλης αφηγηματικής γωνίας, είναι πάντα ευπρόσδεκτο να βλέπεις παιχνίδια που προσπαθούν να πουν ιστορίες από άλλες οπτικές γωνίες και το Sedleo βρήκε εδώ ένα που λειτουργεί πραγματικά.
Λίγο μετά από αυτή την εισαγωγή, η πόλη όπου μένουν οι δυο τους δέχεται επίθεση. Οι καμπάνες των εκκλησιών χτυπούν, καπνός υψώνεται πάνω από τις στέγες και μέσα στο χάος, η Μπιάνκα απάγεται από μια ομάδα κακοποιών. Στη συνέχεια, η Aeta δίνει έναν όρκο, το λεγόμενο "ex voto", να βρει ξανά τον φίλο τους. Από εδώ προέρχεται ο τίτλος του παιχνιδιού και είναι επίσης το σημείο εκκίνησης για την υπόλοιπη ιστορία. Από εδώ, η Aeta ξεκινά ένα ταξίδι στην ιταλική ύπαιθρο αναζητώντας την Bianca. Το παιχνίδι έχει μια πολύ γραμμική δομή, οπότε μετακινείστε σε επίπεδα όπου η δομή είναι σχεδόν πάντα η ίδια. Τρέχετε σε μικρή απόσταση, συναντάτε μια μικρή ομάδα εχθρών, τους νικάτε και συνεχίζετε στην επόμενη περιοχή. Εάν χάσετε, σας στέλνουν πίσω σε ένα σημείο ελέγχου, το οποίο μερικές φορές είναι αρκετά πίσω στο επίπεδο.
Δεν με πειράζει η γραμμικότητα - μπορεί να είναι ένα χρήσιμο εργαλείο για την οριοθέτηση, αλλά στοιχεία όπως ο ρυθμός και η σκηνογραφία πρέπει να μπορούν να αντισταθμίσουν την έλλειψη ελευθερίας. Δυστυχώς, αυτό δεν συμβαίνει πάντα εδώ. Το παιχνίδι αρχίζει γρήγορα να αισθάνεται λίγο μονότονο. Όχι μόνο επειδή η διακύμανση μεταξύ των εχθρών είναι αρκετά περιορισμένη. Σε ένα δεδομένο κεφάλαιο, το οποίο μπορεί να χρειαστεί μισή ώρα για να ολοκληρωθεί αν πολεμήσετε όλους τους εχθρούς, συχνά καταλήγετε να πολεμάτε μόνο περίπου δέκα έως δώδεκα αντιπάλους συνολικά. Δεν είναι πάρα πολλοί, και όταν συμπεριφέρονται αρκετά παρόμοια, οι μάχες αρχίζουν γρήγορα να μοιάζουν μεταξύ τους.
Το σύστημα μάχης είναι απλό κατ' αρχήν. Πρέπει να χρονομετρήσετε σωστά τις επιθέσεις σας, να αποκρούσετε τα χτυπήματα του εχθρού σας και να χτυπήσετε όταν προκύψει ένα άνοιγμα. Αυτό σημαίνει ότι μαθαίνετε γρήγορα τα μοτίβα των εχθρών σας, κάτι που είναι και η πρόθεση. Για παράδειγμα, ένας χωρικός με ένα πιρούνι θα μαχαιρώσει σχεδόν πάντα δύο φορές και στη συνέχεια θα κάνει μια μεγαλύτερη επίθεση προς τα εμπρός, και τότε είναι που πρέπει να αντεπιτεθείτε. Το πρόβλημα είναι ότι όταν οι εχθροί έχουν μόνο δύο ή τρεις παραλλαγές στις επιθέσεις τους, οι μάχες αρχίζουν γρήγορα να μοιάζουν με κάτι που πρέπει να απομνημονεύσετε και όχι με κάτι στο οποίο αντιδράτε.
Τα boss fights είναι μερικά από τα μέρη όπου ο σχεδιασμός του παιχνιδιού αρχίζει πραγματικά να αισθάνεται απογοητευτικός. Λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο όπως οι κανονικοί αγώνες, απλώς με μεγαλύτερα μοτίβα και αυστηρότερες ποινές αν κάνετε λάθη. Πρέπει να περιμένεις συνεχώς το σωστό timing, να αποκρούεις ακριβώς την κατάλληλη στιγμή και να χτυπάς ξανά σε σύντομο χρονικό διάστημα. Αυτό σημαίνει ότι ποτέ δεν σας επιτρέπεται να πολεμάτε ελεύθερα ή να χρησιμοποιείτε πιο δημιουργικές επιθέσεις. Αντίθετα, γίνεται μια άσκηση απομνημόνευσης των μοτίβων του αφεντικού και όταν τελικά κερδίζετε, αισθάνεστε περισσότερο σαν κάτι που έχετε καταλάβει παρά σαν κάτι για το οποίο έχετε παλέψει.
Το παιχνίδι επίσης δεν εξηγεί πολύ καλά τα συστήματά του. Ένα παράδειγμα είναι το σύστημα δεξιοτήτων του παιχνιδιού, το οποίο ανακάλυψα τυχαία όταν ήμουν στο μενού προσαρμόζοντας ορισμένες ρυθμίσεις γραφικών. Εδώ, ξαφνικά έγινε φανερό ότι μπορούσατε να αναβαθμίσετε το σπαθί σας και να ξεκλειδώσετε διάφορες ικανότητες, αλλά το παιχνίδι δεν είχε δείξει ποτέ ότι το σύστημα υπήρχε καθόλου. Δεν είναι dealbreaker, αλλά είναι ένα ελαφρώς ενοχλητικό σημάδι ότι ο Sedleo μπορεί να έχει δαγκώσει περισσότερα από όσα μπορεί να μασήσει κατά καιρούς.
Και μετά υπάρχουν όλα τα λάθη.
Ένα από τα πρώτα πράγματα που παρατήρησα ήταν το πόσο περιορισμένο είναι το μενού ρυθμίσεων του παιχνιδιού. Έπαιξα με ποντίκι και πληκτρολόγιο και η ευαισθησία του ποντικιού ήταν εξαιρετικά υψηλή. Ακόμη και οι παραμικρές κινήσεις ένιωθαν ότι η κάμερα γύριζε στα μισά του δρόμου. Το ποντίκι μου έχει ήδη ρυθμιστεί στη χαμηλότερη ευαισθησία που χρησιμοποιώ συνήθως, οπότε δεν μπορούσα να κάνω πολλά γι' αυτό. Το παιχνίδι απλά δεν προσφέρει καμία επιλογή προσαρμογής της ευαισθησίας του ποντικιού, επομένως πρέπει να ζήσετε με αυτό.
Επιπλέον, δεν υπάρχει επιλογή αλλαγής του μεγέθους της γραμματοσειράς στα μενού ή τα πλαίσια κειμένου του παιχνιδιού. Αυτό σημαίνει ότι εάν κάθεστε σε απόσταση από την οθόνη ή παίζετε σε μια μεγαλύτερη οθόνη υψηλής ανάλυσης, μπορεί πραγματικά να είναι αρκετά δύσκολο να διαβάσετε μέρος του κειμένου.
Οι ρυθμίσεις γραφικών δεν είναι επίσης πολύ εκτεταμένες. Μπορείτε να προσαρμόσετε τα πιο συνηθισμένα πράγματα, όπως το bloom και το anti-aliasing, αλλά δεν υπάρχουν επιλογές δημιουργίας καρέ ή ανίχνευσης ακτίνων. Αυτό από μόνο του δεν θα ήταν μεγάλο πρόβλημα αν το παιχνίδι φαινόταν φανταστικό, αλλά δυστυχώς δεν είναι.
Τα τοπία μπορεί πραγματικά να είναι αρκετά όμορφα, αλλά τα μοντέλα χαρακτήρων συχνά φαίνονται περίεργα. Πολλά από αυτά έχουν κιτρινωπό τόνο δέρματος και άρρωστη εμφάνιση, που σχεδόν κάνει να φαίνεται σαν να πάσχουν όλοι από ίκτερο. Αυτή θα μπορούσε να είναι μια σκόπιμη επιλογή στυλ για να τονιστεί η παρουσία της πανούκλας, αλλά δεν είμαι απόλυτα πεπεισμένος ότι αυτή είναι η πρόθεση. Είναι σαφές ότι οι προγραμματιστές έχουν χρησιμοποιήσει motion capture για ορισμένα από τα cutscenes, καθώς οι εκφράσεις του προσώπου είναι στην πραγματικότητα αρκετά καλές. Ωστόσο, οι υφές είναι συχνά τραχιές, γεγονός που κάνει τη συνολική εντύπωση μάλλον ανομοιόμορφη.
Συνολικά, πρέπει να ομολογήσω ότι δεν μου άρεσε πραγματικά το 1348: Ex Voto. Το παιχνίδι συχνά μοιάζει σαν να λειτουργεί ενεργά εναντίον του παίκτη, αντί να τον προσκαλεί στην εμπειρία. Η έλλειψη ρυθμίσεων, η ανομοιόμορφη ισορροπία ήχου και το μάλλον μονότονο gameplay τα κάνουν όλα να φαίνονται περισσότερο απογοητευτικά παρά ελκυστικά.
Είναι κρίμα, πραγματικά, γιατί η περίοδος είναι ενδιαφέρουσα και η ιδέα να ακολουθήσεις μια γυναίκα ιππότη στην Ιταλία που μαστίζεται από την πανούκλα θα μπορούσε εύκολα να ήταν το σημείο εκκίνησης για κάτι πραγματικά συναρπαστικό. Αλλά στη σημερινή του μορφή, το 1348: Ex Voto είναι δύσκολο να συστηθεί. Ίσως κάποια patches θα μπορούσαν να βελτιώσουν την εμπειρία μακροπρόθεσμα, αλλά όπως είναι το παιχνίδι αυτή τη στιγμή, απλά δεν το διασκέδασα πολύ.