Sovereign Tower

Φανταστείτε το Dispatch, αλλά αφαιρέστε τους υπερήρωες, τη σύγχρονη μητρόπολη, τους υπολογιστές και τα ακουστικά και αντικαταστήστε τα όλα με ένα αρχαίο βασίλειο, ένα στρογγυλό τραπέζι με ένα σωρό ιππότες και περίπου χίλια δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερο κίνδυνο να καρφωθεί κάποιος με σπαθί ή να σπάσει το κρανίο του με ένα ρόπαλο. Εκεί έχετε Sovereign Tower, λίγο πολύ. Είναι βασικά η ίδια ιδέα: κάθομαι στα παρασκήνια, προσπαθώντας να βάλω το σωστό άτομο στο σωστό μέρος, ενώ ταυτόχρονα γνωρίζω τους ανθρώπους γύρω μου, με τη διαφορά ότι δεν πρόκειται για την αποστολή υπερηρώων για να σταματήσουν μια ληστεία τράπεζας, αλλά για την αποστολή ενός ιππότη που φοβάται το νερό να διασχίσει ένα ποτάμι. Κάτι που ισοδυναμεί περίπου με το να βάζεις έναν πιλότο που φοβάται να πετάξει σε μια πτήση μεγάλων αποστάσεων και μετά να εκπλήσσεται όταν το εργασιακό περιβάλλον αποδεικνύεται λίγο προβληματικό.

Η ιστορία ξεκινά με εμένα, ως πρόσφατα εστεμμένο και όχι ιδιαίτερα έμπειρο ηγεμόνα, να μου παραδίδεται ένα βασίλειο που ήδη φαίνεται να έχει περισσότερα προβλήματα από όσα θα περίμενε κανείς εύλογα να χειριστεί ένα άτομο. Υπάρχουν πολιτικές ίντριγκες, συγκρούσεις, αγώνες εξουσίας, περίεργοι χαρακτήρες και αρκετοί άνθρωποι που φαίνεται να έχουν μάλλον ισχυρές απόψεις για το πώς πρέπει να κάνω τη δουλειά μου - κάτι που είναι λίγο πολύ αυτό που θα περίμενε κανείς όταν γίνεσαι βασιλιάς χωρίς πρώτα να έχεις παρακολουθήσει κανενός είδους εισαγωγικό μάθημα. Γύρω μου μαζεύονται ιππότες, ευγενείς, μάγοι, δολοφόνοι και άλλα περισσότερο ή λιγότερο αξιόπιστα άτομα, όλοι με τις δικές τους ιστορίες, σχέσεις και μικρές προσωπικές ιδιορρυθμίες. Αυτό που αρχικά μοιάζει με μια αρκετά ανάλαφρη ιστορία προσπάθειας να βάλω τάξη σε ένα βασίλειο αρχίζει σταδιακά να εξελίσσεται σε κάτι πιο σκοτεινό, όπου η πίστη, η προδοσία, η δύναμη και οι συνέπειες των αποφάσεών μου αποκτούν όλο και μεγαλύτερη σημασία. Και μέσα από αυτά τα ακροατήρια αποκαλύπτονται πολλά από αυτά, όπου τη μια στιγμή κάθομαι και ακούω έναν χωρικό με προβλήματα και την επόμενη βρίσκομαι πρόσωπο με πρόσωπο με έναν δολοφόνο ή έναν τερατώδη βασιλιά που κρατά ένα σπαθί που μοιάζει σαν να ζυγίζει περίπου όσο ένα μικρό οικογενειακό αυτοκίνητο.

Το Sovereign Tower είναι στην πραγματικότητα ένα αρκετά περίεργο παιχνίδι, αλλά με έναν τρόπο που με κάνει να μου αρέσει. Είναι ένα παιχνίδι ρόλων, μια προσομοίωση διαχείρισης και μια περιπέτεια βασισμένη στην ιστορία, όλα σε ένα, και παίζω το ρόλο ενός είδους μεσαιωνικού αποστολέα, με τους ιππότες μαζεμένους γύρω από το τραπέζι μου, περιμένοντας να αποφασίσω ποιος θα κάνει τι. Αυτό μπορεί να μην ακούγεται ιδιαίτερα συναρπαστικό, και αν κάποιος μου είχε περιγράψει το παιχνίδι ως «είσαι ο βασιλιάς και καταρτίζεις προγράμματα για ιππότες», πιθανότατα θα είχα κουνήσει ευγενικά το κεφάλι μου και μετά θα άρχιζα να σκέφτομαι κάτι άλλο. Αλλά λειτουργεί, κυρίως επειδή οι ιππότες αισθάνονται πραγματικά άνθρωποι και όχι απλώς αριθμοί με πανοπλίες. Τους γνωρίζω, καταλαβαίνω σε τι είναι καλοί, σε τι είναι κακοί και, πάνω απ' όλα, ποιοι είναι, και πολύ σύντομα αρχίζω να παίρνω αποφάσεις με βάση το ποιον πραγματικά θέλω να στείλω και όχι ποιος τυχαίνει να έχει τα υψηλότερα στατιστικά.

Εδώ είναι επίσης πιο εμφανής η σύγκριση με το Dispatch. Μπορώ, φυσικά, να παίξω Sovereign Tower ως ένα παραδοσιακό παιχνίδι διαχείρισης και να κάθομαι κοιτάζοντας τα στατιστικά για να προσπαθήσω να δημιουργήσω την τέλεια ομάδα, αλλά τότε θα έχανα πολλά από αυτά που κάνουν το παιχνίδι διασκεδαστικό. Γιατί μόλις αρχίσω να γνωρίζω τους ιππότες, τα χαρακτηριστικά τους γίνονται πολύ πιο ενδιαφέροντα από μερικές μπάρες στην οθόνη. Ξέρω ποιος θα παραπονεθεί, ποιος θα γίνει έξαλλος αν του δώσω λάθος αποστολή, ποιος θα αποφύγει ορισμένες καταστάσεις με κάθε κόστος και ποιος είναι πιθανό να επιστρέψει από την περιπέτειά του με το μισό του σώμα και μια ιστορία που χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να ειπωθεί από ό,τι χρειάστηκε η ίδια η αποστολή για να ολοκληρωθεί. Είναι λίγο σαν να είσαι το αφεντικό ενός πολύ κακώς οργανωμένου χώρου εργασίας όπου όλοι οι εργαζόμενοι φορούν πανοπλίες και έχουν πρόσβαση σε σπαθιά.

Σημαίνει επίσης ότι οι αποτυχίες μπορούν πραγματικά να γίνουν αισθητές. Όταν ένας ιππότης αποτυγχάνει, δεν είναι απλώς ένας αριθμός που πέφτει και δεν είναι απλώς μια αποστολή που πρέπει να ξανακάνω. Είναι ένα άτομο με το οποίο έχω περάσει χρόνο, κάποιος του οποίου τις σχέσεις με τους άλλους έχω αρχίσει να καταλαβαίνω και κάποιος που πραγματικά θέλω να επιστρέψω σπίτι. Επιπλέον, το Sovereign Tower φαίνεται ότι θα έπρεπε να είναι πολύ πιο ευγενικό από ό,τι είναι στην πραγματικότητα. Η χειροποίητη αισθητική, οι πολύχρωμοι χαρακτήρες και η γενική αίσθηση του παραμυθιού κάνουν τον κόσμο να φαίνεται σχεδόν άνετος, αλλά πίσω από όλα αυτά κρύβονται δολοφονίες, καταστροφές, προδοσίες και αποφάσεις όπου μερικές φορές αισθάνομαι ότι όλες οι επιλογές είναι κακές και ότι η δουλειά μου ως βασιλιάς περιλαμβάνει κυρίως την επιλογή του προβλήματος που θα προτιμούσα να έχω. Μπορώ να καθίσω και να παρακολουθήσω έναν χαριτωμένο μικρό ιππότη κινουμένων σχεδίων και να σκεφτώ: «Μάλλον θα τον στείλουμε σε μια ωραία μικρή περιπέτεια», για να συνειδητοποιήσω λίγα λεπτά αργότερα ότι ουσιαστικά τον έστειλα κατευθείαν στο θάνατο.

Στη συνέχεια, υπάρχει το ταξίδι στο χρόνο, που κάνει τα πάντα ακόμα πιο ενδιαφέροντα. Όταν έχω την ευκαιρία να γυρίσω τον χρόνο πίσω, η κατάσταση αλλάζει αρκετά δραστικά, καθώς δεν είναι απλώς μια τυπική επαναφορά αφού τα έχω μπερδέψει. Κουβαλάω μαζί μου τη γνώση από το προηγούμενο χρονοδιάγραμμα και μπορώ να προσπαθήσω να αλλάξω αυτό που συμβαίνει. Ξέρω τι πρόκειται να συμβεί ενώ όλοι οι άλλοι εξακολουθούν να αγνοούν μακάρια, κάτι που δημιουργεί ένα μάλλον ιδιαίτερο συναίσθημα. Είναι λίγο σαν να έχεις παρακολουθήσει ένα επεισόδιο μιας τηλεοπτικής σειράς εκ των προτέρων και μετά να κάθεσαι εκεί προσπαθώντας να σταματήσεις έναν χαρακτήρα από το να ανοίξει αυτή την πόρτα, κάτι που ήδη ξέρω ότι οδηγεί στην απόλυτη καταστροφή. Η διαφορά είναι ότι αυτή τη φορά μπορώ πραγματικά να κάνω κάτι γι' αυτό, ακόμα κι αν σπάνια είναι τόσο απλό όσο το να δείχνω το σωστό άτομο και να λέω «μην πας εκεί».

Υπάρχει επίσης ένας μικρός δαίμονας στο κάτω μέρος του μεγάλου λευκού πύργου που είναι υπεύθυνος για όλη αυτή την επιχείρηση ταξιδιού στο χρόνο, κάτι που είναι ένα αρκετά σαφές σημάδι ότι μάλλον δεν θα έπρεπε να εμπλακώ σε αυτό. Αισθάνομαι λίγο σαν να υπογράφω συμφωνία με τον διάβολο κάθε φορά που γυρίζω τον χρόνο πίσω, και φαίνεται επίσης ότι ορισμένοι από τους χαρακτήρες του παιχνιδιού αρχίζουν να συνειδητοποιούν ότι κάτι δεν πάει καλά. Υπάρχουν άνθρωποι που αντιδρούν σε μένα με τρόπο που υποδηλώνει ότι ξέρουν περισσότερα από όσα θα έπρεπε, και αυτό δίνει στο ταξίδι στο χρόνο πολύ μεγαλύτερη σημασία από ό,τι αν ήταν απλώς ένα τυπικό κουμπί "αναίρεσης".

Ταυτόχρονα, αισθάνομαι ότι το Sovereign Tower μερικές φορές κάνει τη ζωή λίγο άσκοπα δύσκολη. Ορισμένες αποστολές μπορεί να είναι μάλλον ασαφείς και μερικές φορές αισθάνομαι περισσότερο σαν να πρέπει να μαντέψω τι σκέφτονται οι προγραμματιστές παρά να λύσω πραγματικά ένα πρόβλημα. Αυτό μπορεί κάλλιστα να ταιριάζει σε ένα παιχνίδι όπου πολλά από αυτά έχουν να κάνουν με το να μάθεις πώς λειτουργεί ο κόσμος, αλλά υπάρχει μια λεπτή γραμμή ανάμεσα στο να νιώθεις έξυπνος επειδή κατάφερες να καταλάβεις το σύστημα και στο να νιώθεις έξυπνος επειδή απλά έτυχε να πατήσεις το σωστό κουμπί. Θέλω να νιώθω ότι έχω σπάσει τον κώδικα, όχι ότι έχω ρίξει τρία βελάκια στον τοίχο και απλά έτυχε να χτυπήσω το σωστό.

Αλλά όταν το Sovereign Tower είναι στα καλύτερά του, είναι πολύ εύκολο να παραβλέψουμε αυτά τα ζητήματα. Οι διάλογοι είναι συχνά αστείοι, το καστ των χαρακτήρων απολαυστικά ιδιόρρυθμο και ο συνδυασμός διαχείρισης, παιχνιδιού ρόλων και αφήγησης λειτουργεί καλύτερα από ό,τι περίμενα. Υπάρχει μια γνήσια επιθυμία εδώ να με κάνει να γνωρίσω πραγματικά τους ανθρώπους με τους οποίους συνεργάζομαι, αντί απλώς να τους βελτιστοποιήσω, και γι' αυτό ακριβώς το Dispatch μοιάζει με την προφανή σύγκριση. Αυτό είναι το Dispatch που διαδραματίζεται στην εποχή του ιπποτισμού, πολύ απλά, αν και με χειρότερο εργασιακό περιβάλλον, πολύ περισσότερα σπαθιά και έναν εργοδότη που πιστεύει ξεκάθαρα ότι ο «υψηλός κίνδυνος θανάτου» είναι ένα απολύτως λογικό μέρος της περιγραφής της θέσης εργασίας.

Το Sovereign Tower δεν είναι τέλειο. Ορισμένα συστήματα θα μπορούσαν να είχαν εξηγηθεί καλύτερα, ορισμένες αποστολές φαίνονται λιγότερο καλά μελετημένες από άλλες, και μερικές φορές έχω την αίσθηση ότι το παιχνίδι συγκρατεί πληροφορίες στις οποίες θα ήθελα να έχω πρόσβαση επίσης. Αλλά η γοητεία του το αντισταθμίζει με το παραπάνω. Είναι έξυπνο, διασκεδαστικό και, πάνω απ' όλα, πολύ εύκολο να κολλήσετε. και πήγα περιμένοντας να παίξω ένα μικρό παιχνίδι διαχείρισης με στοιχεία φαντασίας, μόνο για να καταλήξω να νοιάζομαι πραγματικά για ένα σωρό μεσαιωνικούς ανόητους τους οποίους είχα στείλει μόνος μου για να λύσουν προβλήματα που, σε πολλές περιπτώσεις, θα μπορούσα πιθανώς να είχα αποφύγει αν είχα σκεφτεί μόνο για περίπου τρία δευτερόλεπτα. Αυτός είναι ίσως ο καλύτερος έπαινος που μπορώ να δώσω Sovereign Tower. Είναι ένα παιχνίδι που καταφέρνει να με κάνει να νοιάζομαι για ανθρώπους που στην πραγματικότητα δεν υπάρχουν, ενώ ταυτόχρονα με κάνει να νιώθω σαν το χειρότερο αφεντικό του κόσμου. Και κατά κάποιο περίεργο τρόπο, είναι πολύ διασκεδαστικό.