Servant of the Lake

Υπάρχουν σειρές παιχνιδιών που αφηγούνται τις ιστορίες τους μέσα από μακροσκελή cutscenes, δέντρα διαλόγου και μια γενική τάση να εξηγούν τα πάντα, και μετά υπάρχει το σύμπαν της Rusty Lake, όπου αντ' αυτού αφήνεστε να προσπαθήσετε να καταλάβετε γιατί ένα πουλί κάθεται εκεί και κοιτάζει έναν πίνακα ενώ ρίχνετε κρασί σε ένα φλιτζάνι που ξαφνικά αποδεικνύεται ότι είναι μέρος κάποιου είδους αλχημικής τελετουργίας...

Από το 2015, το ολλανδικό στούντιο Rusty Lake έχει δημιουργήσει ένα από τα πιο παράξενα και συναρπαστικά μυστήρια του κόσμου του gaming μέσω των παιχνιδιών Cube Escape και των πιο εκτεταμένων περιπετειών Rusty Lake Hotel, Rusty Lake: Roots, Rusty Lake Paradise και Underground Blossom. Είναι όλα σχετικά με τις αναμνήσεις, τον θάνατο, την αναγέννηση, τα αλχημικά πειράματα, τους ασπρόμαυρους κύβους και τους ανθρώπους που μεταμορφώνονται σε κάτι απάνθρωπο. Όλα συνδέονται, αλλά σχεδόν ποτέ με τον τρόπο που θα μπορούσατε να σκεφτείτε αρχικά. Από νωρίς, το Servant of the Lake αποκαλύπτεται επίσης ότι είναι μέρος αυτής της παράξενης ιστορίας, αρκετές δεκαετίες πριν από το Rusty Lake: Roots, και μας επιτρέπει να μπούμε μέσα στο σπίτι της οικογένειας Vanderboom κατά την περίοδο που τα αδέρφια Aldous και William εξακολουθούσαν να διεξάγουν τα αλχημικά τους πειράματα.

Και είναι ακριβώς αυτό το συναίσθημα του να μπαίνεις σε ένα σπίτι όπου κάτι είναι πολύ, πολύ λάθος που κάνει το Servant of the Lake τόσο απολαυστικά απόκοσμο. Φτάνεις στο σπίτι των Vanderboom ως υπηρέτης και σχεδόν αμέσως στρώνεσαι στη δουλειά κάνοντας ό,τι προφανώς έκαναν οι υπηρέτες τον 19ο αιώνα: πλύσιμο, καθάρισμα, σερβίρισμα, τακτοποίηση πινάκων και προσπαθώντας να καταλάβεις γιατί τα καθήκοντά σου αρχίζουν σταδιακά να περιλαμβάνουν πολύ περισσότερο αίμα από ό,τι θα έπρεπε εύλογα να ορίζεται στη σύμβαση εργασίας σου. Εξακολουθεί να είναι η κλασική μαγεία της Rusty Lake, όπου οι πιο κοσμικές δουλειές μεταμορφώνονται σιγά σιγά σε κάτι σουρεαλιστικό και ανησυχητικό.

Μου αρέσει πολύ αυτή η προσέγγιση. Servant of the Lake αισθάνεται, από πολλές απόψεις, σαν ένα απόσταγμα αυτού στο οποίο ήταν πάντα καλοί οι Rusty Lake. Τα περιβάλλοντα είναι ζωγραφισμένα στο χέρι, οι χαρακτήρες είναι ιδιόρρυθμοι με αυτόν τον πολύ συγκεκριμένο τρόπο της Rusty Lake και η μουσική κρύβεται συνεχώς κάπου στο παρασκήνιο, υπενθυμίζοντάς σας ότι βρίσκεστε σε ένα μέρος όπου κανείς δεν πρέπει να αισθάνεται ιδιαίτερα ασφαλής. Υπάρχει επίσης μια στεγνή αίσθηση του χιούμορ που διατρέχει όλα αυτά. Τη μια στιγμή μπορεί να κάνετε μια απολύτως φυσιολογική οικιακή δουλειά και μερικά κλικ αργότερα να βρεθείτε στη μέση ενός πειράματος με ξεκάθαρα Lovecraftian vibes.

Οι γρίφοι είναι επίσης πολύ καλοί, όχι επειδή είναι ιδιαίτερα βάναυσοι από άποψη δυσκολίας, αλλά μάλλον επειδή είναι πολύ κοντά στο επίπεδο που προσωπικά θέλω από ένα παιχνίδι όπως αυτό. Υπάρχουν αρκετές ενδείξεις που σας επιτρέπουν να λύσετε τα περισσότερα πράγματα μόνοι σας, αλλά ταυτόχρονα διαθέτουν αρκετή περίεργη λογική που μερικές φορές πρέπει να σταματήσετε και να σκεφτείτε πραγματικά τα πράγματα καλά. Ποτέ δεν κάθισα να κοιτάζω την οθόνη με την αίσθηση ότι οι προγραμματιστές είχαν απλώς αποφασίσει να τα βάλουν μαζί μου, και αυτή είναι μια σημαντική διαφορά. Το Servant of the Lake είναι ακριβώς το σωστό επίπεδο δυσκολίας, και ίσως γι' αυτό ακριβώς το εκτιμώ τόσο πολύ.

Με τα χρόνια, η Rusty Lake έγινε γνωστή για τους γρίφους που μερικές φορές μπορεί να σας κάνουν να νιώσετε σαν το πιο ανόητο άτομο στον κόσμο. Η αίσθηση ότι κάθε μικρή λεπτομέρεια μπορεί να είναι σημαντική εξακολουθεί να υπάρχει, αλλά το παιχνίδι είναι πολύ πιο επιεικής. Όταν λύνετε έναν γρίφο, επομένως συχνά αισθάνεστε σαν να ήσασταν πραγματικά έξυπνοι, αντί να κάνετε απλώς κλικ στο σωστό πράγμα με τη σωστή σειρά. Είναι μια ωραία ισορροπία, ειδικά σε ένα είδος όπου οι προγραμματιστές μπορούν πολύ εύκολα να αρχίσουν να μπερδεύουν το ακατανόητο με τη δυσκολία.

Ταυτόχρονα, το Servant of the Lake έχει μια πιο ξεκάθαρη αφηγηματική δομή από πολλά από τα παλαιότερα παιχνίδια. Εξακολουθεί να είναι μια ιστορία που αρνείται να εξηγήσει τον εαυτό της, αλλά εδώ δίνεται στους χαρακτήρες μεγαλύτερο εύρος και τα γεγονότα φαίνονται πιο συνεκτικά. Αυτό το καθιστά επίσης ιδιαίτερα ευχάριστο για όσους είναι ήδη εξοικειωμένοι με την οικογένεια Vanderboom από το Rusty Lake: Roots. Για όσους είναι νέοι στη σειρά, ωστόσο, εξακολουθεί να αποτελεί μυστήριο από μόνο του, αν και φυσικά θα έχετε πολύ περισσότερα νεύματα στη σειρά και στιγμές "αχα" αν είστε ήδη εξοικειωμένοι με το ιδιόρρυθμο μικρό σύμπαν.

Αυτό που μου αρέσει περισσότερο, όμως, είναι η ατμόσφαιρα. Η Rusty Lake ήταν πάντα καλή στο να κάνει κάτι απλό να αισθάνεται ανησυχητικό. Ένα πρόσωπο, μια φωτογραφία, ένας διάδρομος, ένα πουλί και ένα δωμάτιο που έμοιαζε απόλυτα φυσιολογικό πριν από τρία λεπτά. Το Servant of the Lake συνεχίζει ακριβώς από εκεί που σταμάτησε και καταφέρνει να δημιουργήσει ένα ιδιαίτερο μείγμα ζεστού, μακάβριου και εντελώς παράξενου που λίγα άλλα παιχνίδια πλησιάζουν. Δεν είναι ούτε ιδιαίτερα μεγάλο, κάτι που νομίζω ότι ταιριάζει στο παιχνίδι, με το playthrough μου να διαρκεί περίπου πέντε ώρες. Servant of the Lake ξέρει τι θέλει να είναι, το παραδίδει και σας αφήνει με αυτό το οικείο συναίσθημα ότι έχετε καταλάβει λίγο περισσότερο από το σύμπαν του Rusty Lake ενώ, ταυτόχρονα, δεν έχετε καταλάβει απολύτως τίποτα, γιατί έτσι γίνονται τα πράγματα στο Rusty Lake Studio.

Το Servant of the Lake είναι πολύ απλά ένα άλλο πολύ καλό παιχνίδι Rusty Lake. Δεν φέρνει επανάσταση στη σειρά, και ίσως δεν είναι ούτε αυτή η πρόθεση. Αντίθετα, παίρνει ό,τι λειτούργησε για πάνω από μια δεκαετία και το συσκευάζει σε μια ελαφρώς πιο προσιτή περιπέτεια με έξυπνους γρίφους, μια υπέροχα ανησυχητική ατμόσφαιρα και ακριβώς τη σωστή ποσότητα αφήγησης. Για όποιον αγαπά ήδη το Rusty Lake, αυτό είναι πρακτικά ένα απαραίτητο παιχνίδι. Για όσους δεν έχουν τολμήσει ποτέ να κατέβουν από την τρύπα του κουνελιού στο παρελθόν, είναι στην πραγματικότητα ένας από τους καλύτερους τρόπους για να ξεκινήσετε.