Μια σύντομη ιστορία του Wings - Το καλύτερο, αλλά και το τελευταίο, σημαντικό παιχνίδι από την Cinemaware

Πολλοί άνθρωποι πιθανότατα θυμούνται καλύτερα το Cinemaware για το Defender of the Crown, το οποίο ήταν η πρώτη μεγάλη κυκλοφορία του εκδότη για την Amiga, αλλά ήταν επίσης πίσω από κλασικά όπως το The King of Chicago, το It Came from the Desert, το Rocket Ranger και, φυσικά, το Wings. Αν και το Wings δεν ήταν το τελευταίο παιχνίδι της Cinemaware, ωστόσο θεωρείται από πολλούς ως το κύκνειο άσμα της εταιρείας και πιθανότατα ήταν επίσης το τελευταίο παιχνίδι που έφερε το αληθινό DNA της Cinemaware.

Η Cinemaware ιδρύθηκε από το ζευγάρι Robert Jacob και Phyllis Jacob το 1985. Ο Jacob είχε αρχίσει να ενδιαφέρεται για την αναπτυσσόμενη βιομηχανία παιχνιδιών, όπου ανέλαβε το ρόλο ενός είδους πράκτορα/μεσάζοντα μεταξύ των νεαρών προγραμματιστών παιχνιδιών, που ήταν διάσπαρτοι παντού προγραμματίζοντας διάφορα παιχνίδια, και των μεγάλων, πλούσιων σε μετρητά εκδοτών παιχνιδιών, που ήθελαν να πάρουν στα χέρια τους τις δημιουργίες αυτών των νεαρών ταλέντων. Κάποια στιγμή, ο Robert Jacob γνώρισε τη νέα Commodore Amiga, η οποία δεν είχε ακόμη κυκλοφορήσει εκείνη την εποχή. Γοητεύτηκε αμέσως από τις πολλές δυνατότητες της μηχανής και πήρε μια απόφαση που θα άλλαζε τη ζωή του. Δεν ήθελε πλέον να είναι πράκτορας για άλλους προγραμματιστές παιχνιδιών, ήθελε να είναι ο ίδιος μέρος της δράσης.

Έτσι, μαζί με τη σύζυγό του, ίδρυσε την Cinemaware και όπως υποδηλώνει ξεκάθαρα το όνομα (συνδυάζοντας τις λέξεις "Cinema" και "Software"), ο Robert Jacob είχε ένα όραμα ότι τα παιχνίδια θα έπρεπε να "αισθάνονται σαν ταινία, αλλά να παίζουν σαν παιχνίδι", ένας πολύ φιλόδοξος στόχος στα μέσα της δεκαετίας του 1980, δεδομένου του υλικού που ήταν διαθέσιμο εκείνη την εποχή. Ο Robert Jacob συνεργάστηκε με τον John Cutter, σχεδιαστή και προγραμματιστή από την Gamestar, ο οποίος είχε εργαστεί στο παρελθόν κυρίως σε αθλητικά παιχνίδια. Ο Cutter ήταν ο πρώτος μόνιμος υπάλληλος της Cinemaware (υπήρχαν αρκετοί ελεύθεροι επαγγελματίες που εργάζονταν σε περιστασιακή βάση) και υπηρέτησε ως Associate Producer στο Defender of the Crown, αλλά στη συνέχεια έγινε ο άνθρωπος πίσω από το σχεδιασμό πολλών από τους μεγαλύτερους τίτλους της Cinemaware.

Τόσο ο Jacob όσο και ο Cutter εμπνεύστηκαν βαθιά από τις κλασικές ταινίες του Χόλιγουντ, κάτι που είναι αρκετά εμφανές όταν εξετάζουμε μια σειρά από τις μεγαλύτερες κυκλοφορίες τους. Το ίσως πιο γνωστό παιχνίδι της Cinemaware, το Defender of the Crown, εμπνεύστηκε από την ταινία Ivanhoe. Ο Βασιλιάς του Σικάγο από διάφορες γκανγκστερικές ταινίες όπως το Scarface και το The Untouchables. Ήρθε από την έρημο από ταινίες με τέρατα της δεκαετίας του 1930. και το Rocket Ranger εμπνεύστηκε από ταινίες επιστημονικής φαντασίας της δεκαετίας του 1950. Ο Jacob και ο Cutter είχαν μιλήσει εδώ και καιρό για τη δημιουργία μιας «ιστορίας πιλότου» και έτσι η επιλογή έπεσε στα Wings όταν έπρεπε να αποφασίσουν για το επόμενο μεγάλο έργο τους. Το Wings πήρε το όνομά του από την ομώνυμη βωβή ταινία του 1927, η οποία ήταν ακριβώς μια ρομαντική «ιστορία πιλότου» και, παρεμπιπτόντως, η πρώτη ταινία που κέρδισε Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας. Αυτό συνέβη το 1929 και είναι, στην πραγματικότητα, η μόνη βωβή ταινία που κέρδισε ποτέ βραβείο Καλύτερης Ταινίας στα Όσκαρ.

Υπήρχαν πολλοί προσομοιωτές πτήσης και άλλα παιχνίδια πτήσης για την Amiga, συμπεριλαμβανομένων των 1942, Banshee και, κυρίως, Knights of the Sky. Ωστόσο, ο Jacob θεώρησε ότι κανένας από αυτούς δεν αποτύπωσε το «ειδύλλιο» και τις ιστορίες γύρω από τους πιλότους του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, συμπεριλαμβανομένου του Γερμανού Manfred von Richthofen (γνωστός και ως «Ο Κόκκινος Βαρόνος») και του Γάλλου René Fonck, ο οποίος ήταν ο πιο επιτυχημένος πιλότος των Συμμάχων με 75 επιβεβαιωμένες καταρρίψεις. Ο Τζέικομπ ένιωθε ότι αυτές οι ίδιες ιστορίες απουσίαζαν εντελώς από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όπου η εστίαση ήταν περισσότερο στα όπλα και τα μηχανήματα παρά στον ηρωισμό των νεαρών ανδρών που, όταν ανέβηκαν σε αυτά τα απλά αεροπλάνα, δεν είχαν τις πιθανότητες υπέρ τους όταν επρόκειτο να επιστρέψουν ζωντανοί στην πατρίδα τους.

Η ανάπτυξη του Wings ξεκίνησε το 1989 και ο John Cutter ανέλαβε το ρόλο του παραγωγού και του σχεδιαστή, όπως έκανε τόσο συχνά στη Cinemaware, όπου η δέσμευσή του στο αφηγηματικό βάθος και την κινηματογραφική παρουσίαση είχε βοηθήσει στη διαμόρφωση του στούντιο. Σε σύγκριση με άλλα παιχνίδια στα τέλη της δεκαετίας του 1980, η οπτική πτυχή των παιχνιδιών της Cinemaware ήταν πάντα σε ένα δικό της πρωτάθλημα, σε σύγκριση με τα γραφικά σε άλλα παιχνίδια, τα οποία συνήθως αποτελούνταν από μικρές τετράγωνες φιγούρες pixel ή μικρά γωνιακά sprites. Ένα σημάδι της δέσμευσης της Cinemaware στην υψηλή οπτική ποιότητα μπορεί να φανεί στο γεγονός ότι, για τον πρώτο πραγματικά μεγάλο τίτλο τους, το Defender of the Crown, προσέλαβαν τον θρυλικό Jim Sachs ως καλλιτεχνικό διευθυντή, με αποτέλεσμα ένα από τα πιο όμορφα και ατμοσφαιρικά παιχνίδια που κυκλοφόρησαν ποτέ στην Amiga.

Το πρόβλημα με τα παιχνίδια της Cinemaware ήταν συχνά ότι δεν ήταν τα καλύτερα παιχνίδια που θα μπορούσε κανείς να φανταστεί και είχε αρχίσει να αναδύεται κριτική για αυτό εδώ κι εκεί, και αυτό δεν είχε περάσει απαρατήρητο από τον Robert Jacob και τον John Cutter. Έτσι αποφάσισαν ότι το Wings θα έπρεπε να είναι το καλύτερο παιχνίδι που είχε δημιουργήσει ποτέ η Cinemaware και δεν έγιναν πουθενά συμβιβασμοί. Ούτε καν με την αφήγηση, γιατί στην πραγματικότητα το Wings ήταν ίσως το παιχνίδι που είπε την πιο ολοκληρωμένη ιστορία του Cinemaware.

Αν κάνετε ένα βήμα πίσω, το Wings, στον πυρήνα του, δεν είναι καθόλου flight sim. Ναι, υπάρχουν πολλές πτήσεις στο παιχνίδι, αλλά στην πραγματικότητα είναι περισσότερο ένα παιχνίδι περιπέτειας που αφηγείται την ιστορία των εμπειριών ενός νεαρού πιλότου κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Όλη η ιστορία αφηγείται μέσα από το ημερολόγιο του πιλότου, προσφέροντας μια ματιά στις σκέψεις του, τις ενοχές και τον φόβο του καθώς οι φίλοι του πεθαίνουν, οι πιλότοι εξαφανίζονται και η πίεση αυξάνεται στον νεαρό πιλότο. Οι ιστορίες στο ημερολόγιο ήταν εμπνευσμένες από τις αφηγήσεις πραγματικών πιλότων από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο και αυτό βοήθησε να γίνει το παιχνίδι πολύ πιο προσωπικό και συναισθηματικό από ό,τι βιώθηκε σε άλλα παιχνίδια εκείνη την εποχή. Σε αυτό το σημείο, πολλοί άλλοι προγραμματιστές είχαν αποκτήσει μια σταθερή αντίληψη του υλικού της Amiga και είχαν αρχίσει να το εξερευνούν σοβαρά, ωθώντας το στα όριά του. Αυτό σήμαινε ότι αρκετά παιχνίδια έμοιαζαν περισσότερο με τεχνολογικά demo με δυνατότητα αναπαραγωγής, καθώς ξαφνικά δόθηκε μεγάλη έμφαση στην τεχνολογία και τις νέες τεχνικές λεπτομέρειες, παρά στην ιστορία και την αφήγηση.

Έτσι, ενώ αφηγούνταν μια συναρπαστική ιστορία, ο John Cutter και οι σχεδιαστές του αντιμετώπισαν την κριτική μέσω του παιχνιδιού. Το Wings προσφέρει τρεις διαφορετικούς τύπους παιχνιδιού. τυπικές «διαδρομές strafing» όπου, σε ισομετρική άποψη, πετάξτε σε χαμηλό ύψος και επιτεθείτε σε στόχους στο έδαφος με το πολυβόλο σας (όπως το εξαιρετικά δημοφιλές Blue Max από το Commodore 64). Υπάρχουν αποστολές βομβαρδισμού από πάνω προς τα κάτω, οι οποίες είναι ελαφρώς πιο τακτικές από το τμήμα "strafing". και τέλος, υπάρχουν κυνομαχίες σε πλήρη 3D ψηλά πάνω από τα καταπράσινα χωράφια και τα δάση.

Το παιχνίδι αντιδρούσε στο πώς αποδίδατε στις διάφορες αποστολές, μεταξύ άλλων, ο τόνος του ημερολογίου γινόταν πιο σκοτεινός αν αποδίδατε άσχημα. Το παιχνίδι περιείχε περισσότερες από 200 αποστολές, αλλά κινδυνεύατε να χάσετε μερικές από αυτές. Το Wings σχεδιάστηκε με τέτοιο τρόπο ώστε το ημερολόγιο να καλύπτει μια καθορισμένη περίοδο και αν τραυματιζόσασταν ή σας έβγαζαν εκτός υπηρεσίας, θα μπορούσατε να χάσετε μια σειρά από αποστολές ενώ ήσασταν μακριά από το μέτωπο.

Το Wings ήταν ένα μεγάλο έργο και ο Robert Jacob και η ομάδα του είχαν μάθει από τα προβλήματα που αντιμετώπισαν κατά την ανάπτυξη του Defender of the Crown. Το παιχνίδι αναπτύχθηκε σε μόλις 10-12 μήνες και υπήρχαν περισσότερα από 12 άτομα στην ομάδα, πολύ περισσότερα από τα λίγα που συμμετείχαν συνήθως στην παραγωγή παιχνιδιών εκείνη την εποχή. Το Wings κυκλοφόρησε για τα Amiga 500 και Amiga 1000 τον Οκτώβριο του 1990. Ήταν το πιο ολοκληρωμένο παιχνίδι της Cinemaware και αποδείχθηκε τόσο κριτική όσο και εμπορική επιτυχία για την εταιρεία.

Θεωρείται από πολλούς ως το καλύτερο παιχνίδι της Cinemaware (αν και το Defender of the Crown ίσως το θυμούνται καλύτερα πολλοί) και ένα από τα καλύτερα αφηγηματικά παιχνίδια στην Amiga όλων των εποχών. Δεν ήταν ούτε ένα φτηνό παιχνίδι για παραγωγή, καθώς δεν υπάρχουν επίσημα στοιχεία για το κόστος ανάπτυξης, αλλά με βάση προηγούμενες συνεντεύξεις και διάφορες εκτιμήσεις, πιστεύεται ότι το Wings μπορεί να κόστισε μεταξύ 300,000 - 500,000 $ για την ανάπτυξη, που είναι περίπου 3-4 φορές περισσότερο από ένα τυπικό παιχνίδι Amiga εκείνη την εποχή.

Το Wings ήταν ένα από τα πιο απαιτητικά παιχνίδια τη στιγμή της κυκλοφορίας του, καθώς στην πραγματικότητα απαιτούσε 1 MB μνήμης RAM, η οποία ήταν διπλάσια από ό,τι ήταν εξοπλισμένη μια τυπική Amiga 500 και τέσσερις φορές μεγαλύτερη από μια τυπική Amiga 1000. Αυτό σήμαινε ότι, κατά την κυκλοφορία, το Wings δούλευε μόνο σε μηχανήματα Amiga εξοπλισμένα με επεκτάσεις RAM τουλάχιστον 1 MB και δεν το είχαν πολλοί άνθρωποι εκείνη την εποχή. Λίγο αργότερα, κυκλοφόρησε μια έκδοση 512 KB. Τα παιχνίδια ήταν σε μεγάλο βαθμό πανομοιότυπα, αλλά μερικές από τις πιο κινηματογραφικές σεκάνς είχαν αφαιρεθεί από αυτήν την έκδοση. Παρεμπιπτόντως, το παιχνίδι παραδόθηκε σε τρεις δισκέτες λόγω του μεγάλου όγκου γραφικών που περιείχε, ενώ η έκδοση 512 KB παραδόθηκε σε δύο δισκέτες.

Το Wings ήταν το τελευταίο μεγάλο παιχνίδι από την Cinemaware. Τα οικονομικά προβλήματα είχαν αρχίσει να μεγαλώνουν όλο και περισσότερο για την Cinemaware, και παρόλο που το Wings ήταν το καλύτερο παιχνίδι τους μέχρι σήμερα, δεν ήταν αρκετό για να σώσει την εταιρεία, η οποία έπρεπε να κλείσει ένα χρόνο μετά την κυκλοφορία του. Μάλλον δεν βοήθησε τα πράγματα το γεγονός ότι, λίγο μετά την κυκλοφορία του Wings, η Cinemaware ξόδεψε 700.000 δολάρια σε μια έκδοση CD του It Came from the Desert, την οποία η NEC τους είχε ζητήσει να παράγουν για την κονσόλα CD TurboGrafx. Αυτό μπορεί κάλλιστα να ήταν το έργο που τελικά στράγγιξε τα ταμεία της Cinemaware. Το πιο ειρωνικό είναι ίσως ότι το παιχνίδι δεν ολοκληρώθηκε πριν κλείσει η Cinemaware και ολοκληρώθηκε ανεξάρτητα από την Cinemaware με περιορισμένο προϋπολογισμό την επόμενη χρονιά.

Πολλοί θα ανατρέξουν στο Wings ως ένα από τα καλύτερα παιχνίδια από την Commodore Amiga. Κυκλοφόρησε μόνο για την Amiga στην αρχική της μορφή, αλλά έκτοτε κυκλοφόρησε σε ενημερωμένες εκδόσεις για τα Game Boy Advance (2003), BlackBerry (2013), PC (2014) και Mac (2015). Αλλά όπως είναι χαρακτηριστικό με αυτές τις ενημερωμένες εκδόσεις, που παράγονται χωρίς τη συμμετοχή εκείνων που δημιούργησαν αρχικά το παιχνίδι, δεν ήταν τόσο χαρισματικές όσο το αρχικό παιχνίδι.

Η Cinemaware ήταν ένα από τα πιο ασυμβίβαστα στούντιο ανάπτυξης της δεκαετίας του 1980 και βοήθησαν να έχει τεράστιο αντίκτυπο σε ολόκληρη τη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών με τα Wings, Defender of the Crown και πολλά άλλα παιχνίδια. Μας έδειξαν σε όλους πώς θα μπορούσαν επίσης να παρουσιαστούν παιχνίδια, δηλαδή με μια συναισθηματική ιστορία και μια οπτική ποιότητα που ήταν μίλια μπροστά από όλους τους άλλους. Σε μια μεταγενέστερη συνέντευξη, ο Robert Jacob περιέγραψε το Wings ως το πιο ολοκληρωμένο παιχνίδι της Cinemaware και αυτό που πραγματικά απέδωσε το αρχικό του όραμα για το Cinemaware, δηλαδή να δημιουργήσει παιχνίδια που «έμοιαζαν με ταινία, αλλά έπαιζαν σαν παιχνίδι».