Μια σύντομη ιστορία του Defender of the Crown - το πρώτο πραγματικά μεγάλο blockbuster για την Amiga

Σίγουρα δεν έλειψαν τα παιχνίδια για την Commodore Amiga. Στην πραγματικότητα, πάνω από 3,900 παιχνίδια κυκλοφόρησαν για το μηχάνημα. Αν ρωτήσετε έναν πρώην ιδιοκτήτη της Amiga ποια τρία παιχνίδια θυμάται καλύτερα, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα το Defender of the Crown να είναι μεταξύ των τριών παιχνιδιών που καταλήγουν να αναφέρουν, και αυτό παρά το γεγονός ότι το παιχνίδι δεν ήταν στην πραγματικότητα ιδιαίτερα καλό. Στην πραγματικότητα, μέρος του παιχνιδιού έλειπε και μπορούσες πραγματικά να το καταλάβεις, αλλά γιατί τόσοι πολλοί άνθρωποι το κοιτάζουν πίσω με ένα χαμόγελο στα χείλη;

Το Defender of the Crown κυκλοφόρησε το 1986 και ήταν ένα παιχνίδι στρατηγικής, όχι σε αντίθεση με το R.I.S.K. Ήταν επίσης ένα παιχνίδι όπου έπρεπε να σώσεις πριγκίπισσες, να εκτοξεύσεις τεράστιους καταπέλτες σε κάστρα σε όμορφες ανοιχτές πεδιάδες, να πολεμήσεις με σπαθιά και εναντίον άλλων ιπποτών σε διάφορα τουρνουά κονταρομαχίας, ήταν μια αρκετά μαγική εμπειρία πριν από 40 χρόνια. Σε σύγκριση με άλλα παιχνίδια που κυκλοφόρησαν εκείνη την εποχή, αυτό ήταν σχεδόν σαν μια διαδραστική ταινία. Με τα φανταστικά γραφικά του, ερχόταν σε πλήρη αντίθεση με τα οπτικά πιο απλά παιχνίδια που κυκλοφόρησαν την ίδια χρονιά. Απλώς κοιτάξτε το Marble Madness, το Leader Board Golf και το King's Quest, που ήταν μερικές από τις άλλες πιο δημοφιλείς κυκλοφορίες εκείνη τη χρονιά. Το Defender of the Crown ήταν σε ένα εντελώς διαφορετικό πρωτάθλημα, οπτικά μιλώντας, αλλά ως παιχνίδι, υπήρχαν πολλές κυκλοφορίες από εκείνη τη χρονιά που ήταν καλύτερες.

Για να καταλάβουμε πώς δημιουργήθηκε το Defender of the Crown, πρέπει να κάνουμε τουλάχιστον δύο ή τρία βήματα πίσω και να ξεκινήσουμε ένα σύντομο μάθημα ιστορίας. Το Defender of the Crown ήταν το πρώτο παιχνίδι από την Cinemaware, μια εταιρεία που ιδρύθηκε από τον επιχειρηματία Robert Jacob. Είχε μετακομίσει στο Λος Άντζελες με τη σύζυγό του αφού πούλησε την προηγούμενη επιχείρησή του στο Σικάγο και γρήγορα άρχισε να ενδιαφέρεται για τα παιχνίδια και τη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών μέσα στην σαφώς ζωντανή δημιουργική σκηνή του Λος Άντζελες.

Πέρασε λίγο χρόνο σε αυτό που σήμερα ονομάζουμε «homebrew σκηνή», αλλά τότε ήταν λίγο πολύ μια αναπτυσσόμενη βιομηχανία παιχνιδιών που ξεφύτρωνε παντού. Εδώ, είδε νέους προγραμματιστές να κάθονται και να κωδικοποιούν παιχνίδια, αλλά αυτοί οι νέοι δεν είχαν ιδέα πώς να τελειώσουν αυτά τα παιχνίδια και να τα φέρουν στην αγορά. Ο Jacob σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να τους βοηθήσει σε αυτό, έτσι άρχισε να ενεργεί ως ένα είδος πράκτορα ή μεσάζοντα μεταξύ αυτών των προγραμματιστών και των μεγάλων εκδοτών παιχνιδιών όπως η Electronic Arts, η Activision, η Mindscape και η Epyx. Σημειώστε το όνομα Mindscape εδώ καθώς θα επανέλθουμε σε αυτά.

Μέσω της δουλειάς του ως πράκτορας, ο Jacob επισκέφτηκε πολλές διαφορετικές εταιρείες και κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στην Island Graphics σε σχέση με μια δουλειά για την οποία είχε προσληφθεί, συνάντησε για πρώτη φορά μια Commodore Amiga. Η Island Graphics είχε μερικά πρωτότυπα στην οθόνη, καθώς εκείνη την εποχή είχαν προσληφθεί από την Commodore για να παράγουν ένα πρόγραμμα σχεδίασης για το μηχάνημα. Γοητεύτηκε αμέσως από τις πολλές δυνατότητες της μηχανής και πήρε μια απόφαση που θα άλλαζε τη ζωή του. Δεν θα ήταν πλέον πράκτορας για άλλους προγραμματιστές παιχνιδιών, ήθελε να είναι και ο ίδιος μέρος της δράσης.

Ο Jacob ίδρυσε την Cinemaware, αλλά δεν είχε τεχνικό μυαλό και δεν είχε κανένα ενδιαφέρον για τον προγραμματισμό, οπότε η Cinemaware επρόκειτο να λειτουργήσει ως εκδότης παιχνιδιών που ο ίδιος είχε σχεδιάσει και συλλάβει με την ανάπτυξη να λαμβάνει χώρα αλλού. Δεν ήθελε να είναι μέρος αυτού. Την περίοδο που ακολούθησε, ο Jacob συνήψε διάφορες συνεργασίες με διαφορετικούς ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένης της φίλης του Kellyn Beeck, πρώην Διευθύντριας Εξαγορών Λογισμικού στην Epyx. Μαζί σχεδίασαν τέσσερα παιχνίδια που ήθελαν να έχουν στην αγορά εγκαίρως για τις προσοδοφόρες χριστουγεννιάτικες πωλήσεις το 1986 και υπογράφηκαν διάφορα συμβόλαια με αρκετούς εξωτερικούς προγραμματιστές που θα ήταν υπεύθυνοι για την ανάπτυξη αυτών των παιχνιδιών.

Μία από αυτές τις εταιρείες ήταν η Sculptured Software από το Σολτ Λέικ Σίτι, η οποία είχε κάνει όνομα ως «κωδικοποιητές προς ενοικίαση» και για τη μεταφορά παιχνιδιών σε διάφορες πλατφόρμες. Έλαβαν δύο λεπτομερείς σχεδιαστικές αναφορές για δύο διαφορετικά παιχνίδια και ένα από αυτά ήταν το Defender of the Crown, στο οποίο ο Jacob και ο Beeck, και οι δύο λάτρεις του κινηματογράφου, πίστευαν περισσότερο από όλα.

Η Sculptured Software θα χειριζόταν τον προγραμματισμό του παιχνιδιού, ενώ ο Jacob και ο Beeck θα χειρίζονταν το σχεδιασμό. Ο Jacob πίστευε τόσο πολύ στο Defender of the Crown που προσέλαβε έναν από τους πιο καυτούς καλλιτεχνικούς διευθυντές στους κύκλους των Commodore εκείνη την εποχή, δηλαδή έναν τύπο με το όνομα James D. Sachs (πιθανώς πιο γνωστός ως Jim Sachs σε αυτούς τους κύκλους).

Ο Sachs ήταν πρώην πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και αυτοδίδακτος ψηφιακός καλλιτέχνης και προγραμματιστής και είχε κάνει όνομα στους κύκλους του Commodore με τις εξαιρετικά ρεαλιστικές εικόνες και τα έργα τέχνης του, τα οποία ήταν πολύ πιο λεπτομερή από οτιδήποτε είχε δει πριν. Τα έργα του, μερικά παραδείγματα των οποίων μπορείτε να δείτε εδώ παρακάτω, στην πραγματικότητα εξακολουθούν να επηρεάζουν τους προγραμματιστές ρετρό παιχνιδιών σήμερα, οι οποίοι μελετούν τις τεχνικές του για να καταλάβουν πώς μπόρεσε να δημιουργήσει τόσο λεπτομερείς εικόνες με τόσο μεγάλο βάθος και χρησιμοποιώντας τόσο λίγα χρώματα, δεδομένου του τι ήταν διαθέσιμο στους υπολογιστές πριν από 40 χρόνια.

Σε προηγούμενη συνέντευξή του, ο Sachs αφηγήθηκε ότι όταν εντάχθηκε στο έργο, ο Beeck είχε ήδη δημιουργήσει storyboards για τις πολλές σκηνές του παιχνιδιού και είχε εμπνευστεί αρκετά από την ταινία "Ivanhoe" από τις αρχές της δεκαετίας του 1950. Ως εκ τούτου, ο Sachs αγόρασε την ταινία σε VHS και την παρακολούθησε αμέτρητες φορές, και αγόρασε βιβλία για κάστρα και φρούρια, τα οποία μελέτησε. Με την πάροδο του χρόνου, προσλήφθηκαν περισσότεροι σχεδιαστές, καθώς ήταν τεράστιο έργο να σχεδιάσουμε όλες αυτές τις σκηνές με το χέρι και ο Sachs ενήργησε ως εκτελεστικός καλλιτεχνικός διευθυντής στο έργο. κάθε έργο τέχνης περνούσε από το γραφείο του για να εξασφαλίσει τη συνέπεια και την υψηλή ποιότητα για την οποία φημιζόταν ο Sachs.

Οι εργασίες για το Defender of the Crown ήταν σε πλήρη εξέλιξη και οι φήμες για το παιχνίδι άρχισαν να διαδίδονται στους κύκλους του Commodore. Το γεγονός και μόνο ότι ο Sachs συμμετείχε στο έργο ήταν αρκετό για να κάνει τους θαυμαστές της Amiga να καθίσουν και να το προσέξουν. Τέσσερις μήνες πριν από την ολοκλήρωση του παιχνιδιού, ο Sachs παρέδωσε μια μεγάλη παρτίδα εικονογραφήσεων στην Sculptured Software και ο Jacob πέταξε στο Salt Lake City για να δει πώς προχωρούσε η ανάπτυξη. Προς φρίκη του, ανακάλυψε ότι οι προγραμματιστές δεν είχαν σημειώσει σχεδόν καμία πρόοδο, ούτε στο Defender of the Crown ούτε στο άλλο έργο (SDI) στο οποίο είχαν προσληφθεί για να εργαστούν για την Cinemaware.

Ο Jacob είχε συνάψει συμφωνία με τη Mindscape, την οποία γνώριζε από την προηγούμενη δουλειά του ως ατζέντης, για να χειριστούν τη διανομή του Defender of the Crown μέχρι τον Οκτώβριο του ίδιου έτους, αλλά αυτή η συμφωνία κρεμόταν τώρα από μια κλωστή και θα ήταν ένα καταστροφικό ντεμπούτο για τη Cinemaware αν δεν κατάφερναν να παραδώσουν το παιχνίδι εγκαίρως.

Ο Jacob πήρε τώρα μια απόφαση, από καθαρή ανάγκη, η οποία ήταν εντελώς αντίθετη με την ιδέα της Cinemaware να μην εμπλέκεται άμεσα στην ανάπτυξη παιχνιδιών. Πήρε στα χέρια του έναν άνδρα ονόματι Robert J. Mical, ο οποίος είχε εργαστεί στο παρελθόν στο arcade παιχνίδι Sinistar, και του πρόσφερε 26.000 δολάρια (που ισοδυναμούν με 76.400 δολάρια σε νόμισμα του 2025) αν μπορούσε να πάρει τα έγγραφα σχεδιασμού του Beeks και του Jacob, τα έργα τέχνης του Sachs και τη μουσική που είχε λάβει άδεια χρήσης ο Jacob από τον συνθέτη Jim Cuomo και να τη μετατρέψει σε παιχνίδι μέσα σε τρεις μήνες. Ο Mical ανέλαβε το έργο, μια απόφαση για την οποία θα μετάνιωνε πικρά αργότερα.

Μια πρώιμη έκδοση του Defender of the Crown παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο Los Angeles Commodore Show τον Σεπτέμβριο του 1986 και προσέλκυσε τεράστια πλήθη περίεργων παικτών. Η πίεση ήταν μεγάλη και αφού δούλευε σχεδόν όλο το εικοσιτετράωρο, ο Mical μόλις κατάφερε να τελειώσει τη δουλειά. Ωστόσο, ήταν τόσο δυσαρεστημένος με το αποτέλεσμα που αφαίρεσε το όνομά του από τους τίτλους του παιχνιδιού και στη συνέχεια υποστήριξε σε διάφορες συνεντεύξεις ότι δεν ένιωθε ότι ο Jacob ήταν απόλυτα ειλικρινής μαζί του σχετικά με το εύρος της εργασίας. Ο Sachs επίσης δεν ήταν απόλυτα ικανοποιημένος με τον Jacob και είπε ότι έφυγε από το έργο με «πικρή γεύση», προσθέτοντας ότι δεν χρησιμοποιήθηκαν ποτέ έργα τέχνης πέντε ανθρωποεβδομάδων, καθώς ο Mical απλά δεν είχε χρόνο να το ενσωματώσει στο παιχνίδι εντός της εξαιρετικά στενής προθεσμίας.

Το Defender of the Crown κυκλοφόρησε σχεδόν στην ώρα του από την Mindscape τον Νοέμβριο του 1986. Πούλησε 20.000 αντίτυπα τους δύο πρώτους μήνες κυκλοφορίας του στην αγορά και πούλησε εντυπωσιακά 250.000 αντίτυπα.

Αυτό που πολλοί άνθρωποι δεν γνώριζαν ήταν ότι ένα σημαντικό μέρος του παιχνιδιού δεν είχε ολοκληρωθεί ποτέ, και καθώς αυτό ήταν πριν από την εποχή των patches της πρώτης ημέρας, κυκλοφόρησε ως είχε. Αν έχετε παίξει μόνοι σας το Defender of the Crown, πιθανότατα έχετε παρατηρήσει ότι μέρη του, όσον αφορά τους μηχανισμούς του παιχνιδιού, έμοιαζαν μάλλον ημιτελή. Ίσως θυμάστε πόσο απογοητευτικό ήταν το δύσκολο τουρνουά λόγχης με άλογο, καθώς ήταν εντελώς αδύνατο να καταλάβετε πώς να τοποθετήσετε τη λόγχη σας για να αποφύγετε να σας χτυπήσει από το άλογό σας ο αντίπαλός σας. Το Defender of the Crown δεν ήταν σπουδαίο παιχνίδι, αλλά ήταν ακριβώς αυτό που περίμεναν οι οπαδοί της Amiga.

Παρά τη σχετικά κακή κατάσταση του παιχνιδιού όσον αφορά το gameplay, παραμένει ένα από τα πιο αγαπημένα παιχνίδια στην πλατφόρμα μέχρι σήμερα. Πώς γίνεται αυτό; Πρώτον, είναι πιθανώς επειδή ήταν ακριβώς το παιχνίδι που χρειάζονταν οι οπαδοί της Amiga. Η Amiga δεν ήταν ένας φτηνός υπολογιστής. κόστιζε περίπου 700 $ στις ΗΠΑ (το 1986, προσέξτε), τόσοι πολλοί άνθρωποι χρειάζονταν ΤΟ ΠΑΙΧΝΙΔΙ που θα μπορούσε να δικαιολογήσει αυτήν την αγορά. Το Defender of the Crown έκανε ακριβώς αυτό, καθώς έδειξε στον κόσμο, «τι ήταν ικανό να κάνει το Commodore Amiga 500».

Ένας άλλος λόγος είναι πιθανώς ότι ήταν το πρώτο πραγματικά μεγάλο blockbuster παιχνίδι που έδειξε στον κόσμο πώς θα μπορούσαν πραγματικά να μοιάζουν τα παιχνίδια. Είναι μάλλον δύσκολο να το καταλάβουμε εδώ το 2026, αλλά το Defender of the Crown δεν έμοιαζε με τίποτα που είχε δει κανείς πριν εκείνη την εποχή. Τα εξαιρετικά ρεαλιστικά γραφικά του Sachs ήταν στη δική τους κατηγορία και θυμάμαι ακόμα πώς θαύμαζα ξανά και ξανά εκείνες τις φανταστικές σκηνές όπου στέκεσαι πίσω από έναν τεράστιο καταπέλτη μπροστά από ένα τεράστιο κάστρο στην κορυφή ενός λόφου στην όμορφη αγγλική ύπαιθρο. Ήταν πραγματικά κάτι πολύ διαφορετικό από αυτό που ήταν διαθέσιμο στους οικιακούς υπολογιστές τότε.

Στα χρόνια που ακολούθησαν, η Cinemaware μετέφερε το Defender of the Crown σε ένα ευρύ φάσμα πλατφορμών και πολλά από αυτά ήταν καλύτερα παιχνίδια από την έκδοση Amiga, καθώς προστέθηκαν αρκετές σκηνές και ορισμένα προβλήματα του παιχνιδιού διορθώθηκαν στις θύρες. Ωστόσο, στα μάτια μου, η έκδοση της Amiga εξακολουθεί να ξεχωρίζει ως η πιο όμορφη έκδοση, με το πρωτότυπο και εκπληκτικό artwork του Sachs.

Με το Defender of the Crown, η Cinemaware έκανε το ντεμπούτο της ως προγραμματιστής παιχνιδιών που ήταν τόσο αμφιλεγόμενο όσο και πολύ επιτυχημένο. Η αγάπη του Robert Jacobs για τον κινηματογράφο έλαμψε και στα επόμενα παιχνίδια που παρήγαγε η Cinemaware. Η εταιρεία επικεντρωνόταν πάντα σε εξαιρετικά εκλεπτυσμένους οπτικούς τίτλους, τους οποίους εμείς οι ιδιοκτήτες της Amiga αναπολούμε με αγάπη. Τα πιο γνωστά, εκτός από το Defender of the Crown φυσικά, είναι ίσως το The King of Chicago (γκανγκστερικό δράμα), το It Came from the Desert (B-movie της δεκαετίας του 1950) και το Rocket Ranger (ρετρό επιστημονική φαντασία με Ναζί και jetpacks). Αν και πολλά από τα παιχνίδια θα μπορούσαν να ταιριάξουν με την υψηλή οπτική ποιότητα που εμφανίζει το Defender of the Crown, σχεδόν όλα ήταν καλύτερα παιχνίδια από το ίδιο το Defender of the Crown, ωστόσο κανένα από αυτά δεν πέτυχε την ίδια επιτυχία με τον προβληματικό τίτλο ντεμπούτου της Cinemaware.

Η Cinemaware χρεοκόπησε το 1991 και αρκετοί από τους ανθρώπους που συμμετείχαν στο έργο Defender of the Crown συνέχισαν να εργάζονται για άλλους προγραμματιστές παιχνιδιών όπως η Disney Interactive, η Microsoft και η Electronic Arts. Ο Mical, ο άνθρωπος που ανέλαβε το έργο να συναρμολογήσει το Defender of the Crown μέσα σε τρεις μήνες, έχει δουλέψει όλα αυτά τα χρόνια σε παιχνίδια όπως το Killzone 2, InFamous, Uncharted 2: Among Thieves, God of War III, Ratchet & Clank: A Crack in Time και MotorStorm: Apocalypse.

Μετά την κυκλοφορία του Defender of the Crown, ο Sachs εργάστηκε σε μια σειρά από έργα εκτός της βιομηχανίας παιχνιδιών, αλλά και σε ένα άλλο κλασικό παιχνίδι της Amiga, δηλαδή το παιχνίδι στρατηγικής Ports of Call. Μετά το κλείσιμο της Cinemaware, η Commodore ζήτησε από τον Sachs να δημιουργήσει το Defender of the Crown II για το CD32 της Amiga, το οποίο, ωστόσο, κατέληξε να κυκλοφορήσει μόνο στην Αγγλία, τη Γερμανία, τη Γαλλία, την Ισπανία και την Ιταλία. Ζητήθηκε επίσης από τον Sachs να δημιουργήσει ένα είδος Director's Cut του αρχικού παιχνιδιού για το CDTV, το οποίο του πήρε δύο χρόνια για να προγραμματίσει και να συνθέσει τη μουσική και για το οποίο δημιούργησε επίσης ένα εντελώς νέο οπτικό στυλ. Δυστυχώς, η Commodore χρεοκόπησε πριν κυκλοφορήσει το παιχνίδι.

Στα χρόνια που ακολούθησαν, κυκλοφόρησαν αρκετές εκδόσεις του Defender of the Crown, χωρίς να εμπλέκεται κανένας από τους αρχικούς δημιουργούς. Μεταξύ άλλων, το Robin Hood: Defender of the Crown κυκλοφόρησε για PlayStation 2, Xbox και PC το 2003 και το 2007 κυκλοφόρησε ένα ριμέικ με τίτλο Defender of the Crown: Heroes Live Forever. Τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, το Defender of the Crown: The Legend Returns ανακοινώθηκε για να σηματοδοτήσει την 40ή επέτειο του παιχνιδιού και έρχεται σε Xbox Series X/S, PlayStation 5 και PC αργότερα φέτος.

Μπορείτε να προσπαθήσετε να κάνετε όσα ριμέικ θέλετε, αλλά τίποτα δεν θα φτάσει ποτέ στο πρώτο παιχνίδι, παρά όλα τα προβλήματα που είχε. Είναι, στην πραγματικότητα, πολύ περισσότερα από ένα απλό παιχνίδι. Είναι ένα προϊόν που, για πρώτη φορά, έδειξε πώς θα μπορούσαν να παρουσιαστούν παιχνίδια που βασίζονται στην ιστορία και έκανε τόσο τεράστια εντύπωση σε όλους όσους το βίωσαν που η συντριπτική πλειοψηφία εξακολουθεί να θυμάται ξεκάθαρα το παιχνίδι μέχρι σήμερα. Δεν μπορείτε να ξαναφτιάξετε κάτι τέτοιο, και ίσως το Defender of the Crown είναι ακριβώς το είδος του παιχνιδιού που πρέπει να αφήσετε ως έχει.