Metaphor: ReFantazio Εκτεταμένη προεπισκόπηση - Η Atlus γιορτάζει την 35η επέτειό της με αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο έργο της

Το είδος των RPG είχε μέχρι στιγμής μια από τις καλύτερες χρονιές που μπορώ να θυμηθώ. Ίσως το καλύτερο της δεκαετίας. Είχαμε ιστορίες όλων των ειδών, περισσότερη ποικιλία και αφηγήσεις από οποιαδήποτε άλλη, αλλά και σπουδαίες, ολοκληρωμένες σειρές που επέστρεψαν, μερικές ή πλήρεις. Και η Atlus συμμετείχε πολύ ενεργά σε όλα αυτά. Πρώτον, όταν τον Φεβρουάριο κυκλοφόρησαν το Persona 3 Reload, ένα εξαιρετικό remake που κάποιοι έχασαν μια μεταγενέστερη κυκλοφορία DLC, καθώς και με την "οριστική" έκδοση του SMT V, γνωστή ως Shin Megami Tensei V: Vengeance. Και ενώ αυτοί οι δύο τίτλοι από μόνοι τους θα μπορούσαν να διατηρήσουν τον εορτασμό της 35ης επετείου του στούντιο, υπάρχει ακόμα ένας που πρέπει να γίνει. Το μεγάλο. Το Metaphor: ReFantazio θα είναι, από κάθε άποψη, το μεγαλύτερο παιχνίδι του στούντιο μέχρι στιγμής, και αυτά είναι μεγάλα λόγια από την ομάδα που έφερε επανάσταση και επανέφερε το JRPG στον χάρτη της Δύσης με το Persona 5.

Παρακολουθώ με σχεδόν θρησκευτικό ενδιαφέρον κάθε λεπτομέρεια που έχει κυκλοφορήσει μετά την ανακοίνωσή του, και έτσι όταν ρωτήθηκα αν ήθελα να έρθω μαζί σε μια περιοδεία για να δοκιμάσω το παιχνίδι για τέσσερις ώρες, δεν δίστασα ούτε στιγμή. Η Sega με έβαλε σε ένα αεροπλάνο και με έστειλε στη Νέα Υόρκη για να δοκιμάσω Metaphor: ReFantazio. Χρειαζόμουν να αισθανθώ αν το παιχνίδι επρόκειτο να αφήσει τον εαυτό του να οριστεί από άλλα ονόματα, αν θα ήταν ικανοποιημένο απλά να δώσει στους παίκτες αυτό που περίμεναν ή αν είχε μια δική του οντότητα. Και πήρα την απάντηση.

Η Sega/Atlus δεν άφησε ούτε την επιλογή του χώρου σε πολλά μέσα ενημέρωσης από όλο τον κόσμο για να δοκιμάσουν το παιχνίδι ελαφρά. Πριν γίνει μια νεογοτθική γκαλερί τέχνης, το Ίδρυμα Angel Orensanz ήταν η παλαιότερη συναγωγή στη Νέα Υόρκη και το θεωρώ σημαντικό γεγονός για να αρχίσω να μιλάω για την αφήγηση του παιχνιδιού και την οικοδόμηση του κόσμου. Metaphor: ReFantazio είναι σαν μια ματιά μέσα από έναν φανταστικό καθρέφτη στον δικό μας κόσμο. Πράγματι, το σύμπαν μας υπάρχει στο Ενοποιημένο Βασίλειο της Ευχαριστίας, μόνο που για τον πληθυσμό του είμαστε λίγο περισσότερο από ιστορίες ηλικιωμένων συζύγων, αποκυήματα μυθοπλασίας, μια φαντασία. Αλλά στον κόσμο τους, όπως και στον δικό μας, υπάρχουν βαθιές διαφορές στις κοινωνικές, φυλετικές και πνευματικές πεποιθήσεις. Ο πρωταγωνιστής μας, ο πρώτος που διαθέτει φωνητική δράση σε όλο το παιχνίδι στο Atlus, ανήκει σε μια φυλή ή εθνικότητα που ονομάζεται Elders (ή Elda), οι οποίοι περιφρονούνται από τα υπόλοιπα αισθανόμενα είδη του κόσμου και των οποίων το καθήκον είναι να αποδείξει σε όλους ότι μπορεί να είναι ο νόμιμος βασιλιάς της γης, με λαϊκή αναγνώριση. Μπορεί να βρίσκομαι σε ολισθηρό έδαφος εδώ, αλλά για μένα η σύνδεση μεταξύ των καταπιεσμένων λαών του κόσμου μας (τουλάχιστον από ιστορική άποψη πριν από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο) και των φυλών της Ευχαριστίας ήταν σαφής.

Αλλά πριν ξεκινήσουμε αυτό το Τουρνουά για το Θρόνο, το εκτενές demo του Metaphor ξεκίνησε με το να καθόμαστε με ένα χειριστήριο Xbox στο χέρι και να ενεργοποιούμε το παιχνίδι στην αρχή του παιχνιδιού. Μου άρεσε που το έκαναν αυτό, γιατί συνήθως στα demos προσπαθούν να παραλείψουν κρίσιμα μέρη της αφήγησης για να επικεντρωθούν περισσότερο στο gameplay, και εδώ τα είχαμε όλα. Η οθόνη σβήνει στο μαύρο και τότε είναι που ένας «μυστηριώδης» αφηγητής μας ρωτά για τις πεποιθήσεις μας σχετικά με τη φαντασία και αν έχει πραγματική δύναμη στον κόσμο ή είναι απλώς ένα αποκύημα της φαντασίας μας για να μας διασκεδάσει. Είναι λίγο ενοχλητικό το γεγονός ότι ξεκινά ρωτώντας μας για αυτά τα φιλοσοφικά ερωτήματα, και όταν ρώτησα το προσωπικό της Atlus που ήταν πιο κοντά μας αν αυτό ήταν πραγματικά σχετικό τώρα, απλώς σήκωσαν τους ώμους και χαμογέλασαν.

Μετά από μια σύντομη εναρκτήρια σεκάνς, στην οποία ο πρωταγωνιστής μας και η αχώριστη σύντροφός του, η νεράιδα Gallica, μένουν αποκλεισμένοι στη μέση μιας ερήμου που περιβάλλεται από θανατηφόρα τέρατα, το παιχνίδι ξεκινά. Ο βασιλιάς της Ευχρονίας μόλις δολοφονήθηκε και υπάρχουν δυνάμεις που κινούνται στις σκιές τόσο για να καταλάβουν το θρόνο (και τη μαγική δύναμη που τον συνοδεύει) όσο και για να τον προστατεύσουν. Ενώ βρίσκεστε σε μια μυστική αποστολή για τους προστάτες του πρίγκιπα, μια ομάδα ληστών επιτίθεται στο καραβάνι και πρέπει να ξεφύγουμε από αυτούς, κατευθυνόμενοι στην έρημο της Tradia. Το Metaphor μας δείχνει μερικούς από τους βασικούς μηχανισμούς του εδώ, όπως ένας συνδυασμός επιθέσεων σε πραγματικό χρόνο και turn-based μάχης που θυμίζει πολλά από τα Xenoblade Chronicles 3 και λίγο λιγότερο από τα τρέχοντα παιχνίδια Final Fantasy VII. Η μεταφορά το μετατρέπει σε κάτι γνήσιο δίνοντάς του αυτό το "άγγιγμα Atlus", συνδυάζοντας αυτό το σύστημα (χρήσιμο, για παράδειγμα, για την εμπειρία της γεωργίας) με το κλασικό που διέδωσε τη μελέτη των στοιχειακών και φυσικών αντιστάσεων και αδυναμιών στο Shin Megami Tensei. Μετά το οδοιπορικό μας μέσα από την έρημο φτάνουμε στην πόλη, όπου στόχος μας είναι να διεισδύσουμε στο στρατό για να έρθουμε σε επαφή με έναν μυστικό χαρακτήρα.

Αυτός ο χαρακτήρας βρίσκεται σε ένα φρούριο στο βορρά, οπότε μαζί με άλλους νεοσύλλεκτους ξεκινήσαμε να το υπερασπιστούμε από μια υποτιθέμενη επίθεση από τα χειρότερα τέρατα που κατοικούν σε αυτόν τον κόσμο, τους "ανθρώπους". Αυτό το φρούριο θα χρησιμεύσει ως εισαγωγικό μπουντρούμι και επίσης ως ο τόπος όπου ο πρωταγωνιστής ξυπνά την εσωτερική του δύναμη ξεπερνώντας τους φόβους του: το αρχέτυπό του. Και πάλι, εδώ βρίσκουμε αναμνήσεις με τον τίτλο του Monolith Soft. Καθώς αυτά τα αρχέτυπα λειτουργούν περισσότερο ως τάξεις παρά ως αυτόνομες οντότητες και είναι πιο κοντά στο XC3 παρά στους δαίμονες του Persona ή του SMT.

Αλλά πίσω στην πλοκή, ο πρωταγωνιστής μας κατάφερε να γίνει φίλος με έναν άλλο νεοσύλλεκτο που ονομάζεται Strohl και έναν παλιό στρατιώτη που ονομάζεται Grius, ο οποίος ήταν επίσης η επαφή μας. Μιλώντας μαζί του, μαθαίνουμε για την επόμενη αποστολή μας: να εξαλείψουμε τον δολοφόνο του βασιλιά, τον Λόρδο Λούις (στρατηγό του στρατού που ελέγχει τον βασιλιά) πριν ξεκινήσει η τελετή στέψης. Έχουμε πέντε ημέρες (σε χρόνο παιχνιδιού) για να φτάσουμε στην πρωτεύουσα και να ανέβουμε επίπεδο στην πορεία. Και έτσι μπορώ να αρχίσω να επαινώ τη ρευστότητα με την οποία μεταβαίνουμε μεταξύ σεκάνς διαλόγων, κινηματογραφικών cutscenes, μάχης και εξερεύνησης ελεύθερης μορφής. Όχι ότι περίμενα να πάει άσχημα, αλλά μία από τις κύριες κριτικές μου για το Shin Megami Tensei V είναι ότι η τεχνική πλευρά του παιχνιδιού μειώνει την εμπειρία, ακόμη και στο Vengeance. Αλλά εδώ ανέπνευσα έναν αναστεναγμό ανακούφισης: εκτός από τις οθόνες φόρτωσης μεταξύ των τμημάτων που εξερευνούν την πόλη, τίποτα δεν με έβγαλε πραγματικά από τη δράση σε κανένα σημείο.

Η πρόοδος βασίζεται σε περισσότερο ή λιγότερο τακτικές συναντήσεις εναντίον διαφορετικών τύπων εχθρών, τις οποίες θα πρέπει να μελετήσουμε και να γνωρίσουμε για να επωφεληθούμε από τα οφέλη που μπορούν να προσφέρουν τα δικά μας όπλα και ξόρκια και να αποφύγουμε να μπλέξουμε σε μπελάδες εάν ο εχθρός είναι υψηλού επιπέδου ή έχει αντίσταση εναντίον μας. Το ιδανικό σύστημα για μάχη και εξερεύνηση είναι να πατήσετε το κουμπί LB για να εκτοξεύσετε το παραμυθένιο θέαμα της Gallica. Εάν ο εχθρός επισημανθεί μπλε, μπορούμε να τον χτυπήσουμε απευθείας και να τον βγάλουμε σε πραγματικό χρόνο με ένα ή δύο χτυπήματα (για κάθε περίπτωση, να είστε έτοιμοι να αποφύγετε τουλάχιστον μία φορά). Εάν ο εχθρός είναι κίτρινος, η μάχη θα ταιριάζει ομοιόμορφα, οπότε εκμεταλλευτείτε την ευκαιρία να χτυπήσετε πρώτα και στη συνέχεια να μπείτε αμέσως στη λειτουργία Squad για ένα πρώτο χτύπημα και πρωτοβουλία σε turn-based μάχη. Εάν συναντήσετε οποιονδήποτε εχθρό που επισημαίνεται με κόκκινο χρώμα, αποφύγετε τον με κάθε κόστος, ακόμα κι αν έχετε πολλά μέλη του κόμματος σε πλήρη υγεία και μαγεία (ή Magla, όπως είναι γνωστό σε αυτόν τον κόσμο). Δεν αξίζει να ξοδέψετε μαγεία, θεραπευτικούς πόρους και ενδεχομένως να χάσετε ένα μέλος του κόμματος για λίγη περισσότερη εμπειρία (η οποία δεν είναι ανάλογη, ούτως ή άλλως).

Και κατά τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού, πολεμώντας τέρατα και εχθρικούς στρατιώτες, ο Strohl ξυπνά επίσης ένα αρχέτυπο. Σε αυτό το σημείο μπορούμε να επιλέξουμε αν θα διατηρήσουμε το τρέχον Αρχέτυπό μας ή θα αναθέσουμε ένα διαφορετικό σε κάθε χαρακτήρα. Γι 'αυτό ταξιδεύουμε σε ένα είδος ονειρικού αεροπλάνου όπου συναντάμε τον More, ο οποίος θα ήταν κάτι σαν τον Igor και το Velvet Room σε αυτό το σύμπαν. Και εδώ θα ήθελα να μιλήσω για το πώς έχουν φροντίσει ακόμη και την παραμικρή λεπτομέρεια στον καλλιτεχνικό σχεδιασμό του Metaphor: ReFantazio. Το δέντρο των τάξεων που μπορούμε να ξεκλειδώσουμε (40 συνολικά), οργανώνεται γύρω από την εικόνα του ανθρώπου του Βιτρούβιου που σχεδίασε ο Leonardo Da Vince. Έχει ήδη αναφερθεί ότι οι "άνθρωποι" στο παιχνίδι εμπνέονται από το έργο του Φλαμανδού ζωγράφου Bosch, αλλά εδώ η αρχιτεκτονική (από τον σχεδιαστή του NieR: Automata), ο σχεδιασμός του χάρτη, τα μενού, η διεπαφή χρήστη, όλα αποπνέουν προσωπικότητα. Η Atlus έχει διαπρέψει σε αυτόν τον τομέα στο παρελθόν, αλλά εδώ το κάνουν ακόμη περισσότερο.

Στο δεύτερο μέρος του demo παίξαμε ένα πολύ πιο προηγμένο τμήμα του παιχνιδιού, πιθανώς ένα αρχείο αποθήκευσης περίπου 30 ωρών, όπου εκτός από την εμβάθυνση σε προχωρημένες μάχες (όπως οι συνδυασμένες ικανότητες των μελών της ομάδας, που ονομάζεται Synthesis), είδαμε επίσης πώς στήνεται και εκτελείται το σύστημα side quest. Για την εκτέλεσή τους πρέπει να λάβουμε υπόψη τόσο τον χρόνο που χρειάζεται για να ταξιδέψουμε στην περιοχή, τοποθετημένοι στο πεζοπορικό μας πλοίο (το Gunner) όσο και τις καιρικές συνθήκες που θα είναι ίδιες. Ορισμένες καιρικές συνθήκες μπορούν να ευνοήσουν ή να αποδυναμώσουν τους εχθρούς που πρέπει να ηττηθούν (οι περισσότερες δευτερεύουσες αποστολές είναι αρκετά απλές στην υπόθεση τους, προσέξτε) και κάθε φορά που παραδίδουμε την αποστολή θα έχουμε αύξηση της δημοτικότητας στην κατάταξη του Τουρνουά Crown. Αυτές οι (προαιρετικές) αποστολές φαίνεται να χρησιμεύουν μόνο για να επιταχύνουν τη διαδικασία της κύριας ιστορίας, αλλά έχουμε ήδη προειδοποιηθεί ότι η εκπλήρωση ορισμένων απαιτήσεων και η εγκατάλειψη άλλων θα ξεκλειδώσει διαφορετικά φινάλε στο παιχνίδι. Σε περίπτωση που ακόμα δεν είδατε αρκετό βάθος και προσωπικότητα εδώ.

Δεν μπορώ να κλείσω αυτές τις εντυπώσεις χωρίς να τονίσω το ένα στοιχείο που έδεσε τέλεια την αίσθηση μιας επικής ιστορίας φαντασίας μεγαλύτερης από τους χαρακτήρες της, τον κόσμο της και το gameplay της: τη μουσική. Ο Shuji Meguro μπορεί να είναι ένας από τους καλύτερους συνθέτες όχι μόνο στα JRPG ή στη χώρα του, αλλά και στη βιομηχανία γενικότερα. Όχι άδικα ήταν υπεύθυνος για τα μεγαλύτερα έργα στην ιστορία του Atlus, και εδώ υπογράφει μια σύνθεση τόσο διαφορετική, πρωτότυπη και υποβλητική που είναι αδύνατο να την βγάλεις από το κεφάλι σου σε αρκετές ημέρες.

Όπως μπορείτε να δείτε, έχω μιλήσει πολύ για συναισθήματα, πολλά για συστήματα και πολλά για αντιλήψεις. Τέσσερις ώρες είναι ένα μικρό μέρος του έπους που θα μας αφήσει ο Metaphor: ReFantazio τον Οκτώβριο, αλλά με εξυπηρετούν να το πω εμφατικά: Το καλύτερο παιχνίδι ρόλων του 2024 είναι εδώ, σας περιμένει.