Σε αυτό που μπορεί σχεδόν να θεωρηθεί η νηπιακή ηλικία του κύματος VR, αυτό που πρέπει να ήταν πριν από αρκετά χρόνια, με ενδιέφερε αρκετά. Όχι, το "παθιασμένος" δεν είναι μια λέξη που θα χρησιμοποιούσα, καθώς ακόμα και τότε δεν πίστευα πραγματικά στην ιδέα να παίζω όλα τα παιχνίδια μου με ένα βαρύ κομμάτι πλαστικού δεμένο στο πρόσωπό μου, αλλά γύρω από την κυκλοφορία των HTC Vive, PlayStation VR, και επίσης Valve Index, είχα πίστη στο VR, και μάλιστα ονομάσαμε Half-Life Alyx ως το παιχνίδι της χρονιάς για το 2020.
Αλλά αυτό ήταν πριν από τέσσερα χρόνια και από τότε δεν έχω φορέσει ούτε ένα ζευγάρι γυαλιά VR. Ποτέ δεν μπόρεσα να δοκιμάσω τη λεγόμενη "μικτή πραγματικότητα" με το passthrough και έχω παρατηρήσει μόνο τις βελτιώσεις στην τεχνολογία και την εμπειρία του χρήστη από απόσταση, ενώ το γενικό ενδιαφέρον για το VR ως έννοια φαίνεται να έχει μειωθεί αρκετά.
Μέχρι πρόσφατα, όταν έβαλα ένα ζευγάρι Meta Quest 3 στο γραφείο μας για πρώτη φορά. Επιτρέψτε μου να ξεκινήσω λέγοντας ότι αυτό δεν έχει αλλάξει σε καμία περίπτωση τη σχέση μου με την εικονική πραγματικότητα ως κάποιου είδους αλλαγή παραδείγματος στον τρόπο που βιώνουμε τα μέσα, ούτε πιστεύω στο όνειρο του Meta για ένα "metaverse". Αλλά έχοντας πει όλα αυτά, το Meta Quest 3 είναι ένα απίστευτα εντυπωσιακό κομμάτι υλικού, έχει σχετικά επιθετικές τιμές και το χρησιμοποιώ κάθε μέρα για την τελευταία εβδομάδα περίπου για να παίξω Batman: Arkham Shadow, να γυμναστώ μέσω του FIT XR, να μαγέψω τον μεγαλύτερο γιο μου με First Encounters και γενικά να ψωνίσω μέσω των τριών μηνών δωρεάν Quest+. Είναι αυτή μια σοβαρή πλατφόρμα παιχνιδιών και ψυχαγωγίας στο ίδιο επίπεδο με ένα PlayStation ή ένα Switch; Όχι, δεν θα πήγαινα τόσο μακριά, αλλά είναι εξαιρετικά εντυπωσιακό πόσο κοντά είναι το Meta σε μια αρκετά τέλεια συμβιωτική σχέση μεταξύ πλατφόρμας και λογισμικού.
Όχι ότι έχει σημασία, αλλά Meta Quest 3 έχει δύο πάνελ LCD 2064x2208 που λειτουργούν μεταξύ 90-120Hz. Δεν απαιτείται σύνδεση με υπολογιστή, αν και μπορεί να γίνει τόσο μέσω καλωδίου όσο και μέσω αποκλειστικών εφαρμογών όπως Steam Link και τρέχει μέσω συνδυασμού Qualcomm Snapdragon XR2 Gen 2, GPU Adreno 740, 8GB LPDRR5 RAM και στην περίπτωσή μου 512GB χώρου. Υπάρχουν κατευθυντικά ηχεία και στις δύο πλευρές που οι άλλοι στο νοικοκυριό μόλις και μετά βίας μπορούν να ακούσουν, αλλά αισθάνονται σαν ακουστικά για εσάς, και τα δύο χειριστήρια έχουν αρκετά ακριβή είσοδο που ξεπερνά Valve Index χωρίς να μπορούν να ανιχνεύσουν μεμονωμένες θέσεις δακτύλων.
Υπάρχει ειδικό πέρασμα εδώ, πράγμα που σημαίνει ότι μόλις ξεκινήσει το ακουστικό μπορείτε να δείτε τα πάντα γύρω σας και σε σχετικά υψηλή ανάλυση. Δεν υπάρχει καθυστέρηση, είναι όλα λίγο πολύ ένα-προς-ένα, αλλά μια ελαφρώς κοκκώδης υφή σημαίνει ότι δεν είναι τόσο πιθανό να ξεχάσετε ότι φοράτε ακουστικά όπως έχω ακούσει ότι μπορεί να συμβεί με Apple είναι πολύ, πολύ πιο ακριβό Vision Pro. Καθώς ξεκινάτε μια εφαρμογή ή όποτε θέλετε, μπορείτε να χαρτογραφήσετε απρόσκοπτα τον χώρο παιχνιδιού σας, την περιοχή που θεωρείτε ότι είναι τα εξωτερικά άκρα της εμπειρίας VR/AR. Μπορείτε εύκολα να σπρώξετε τα εξωτερικά όρια, να δημιουργήσετε μικρές εγκοπές μεταξύ των επίπλων και να προσαρμόσετε αυτήν την περιοχή μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια, ενώ το Quest 3 θα αναγνωρίσει ακόμη και έπιπλα και άλλα αντικείμενα. Καθώς βγαίνετε, είναι σαν να πηγαίνετε από διάσταση σε διάσταση, πράγμα που σημαίνει ότι οι βίαιες εμπειρίες που έχουμε δει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης όπου χτυπάτε το χέρι σας στην τηλεόραση ή πέφτετε πάνω στο τραπεζάκι του σαλονιού ανήκουν στο παρελθόν.
Το θέμα είναι ότι, χωρίς να σχολιάσω την εμπειρία παιχνιδιού, την επιλογή ή παρόμοιες παραμέτρους, το να το πάρω, να το βάλω, να το ενεργοποιήσω και να εισέλθω σε μια εμπειρία VR / AR είναι εντελώς απρόσκοπτο, με έναν τρόπο που θα μπορούσα μόνο να ονειρευτώ όταν πήρα το πολύ πιο ακριβό και προηγμένο Valve Index το 2020. Σε τέσσερα χρόνια, μπορεί να μην έχουμε προωθήσει την ιδέα του τι πρέπει να είναι ένα παιχνίδι VR, αλλά έχουμε εξαλείψει πολύ περισσότερα εμπόδια διεπαφής χρήστη από ό, τι νόμιζα δυνατό σε σύντομο χρονικό διάστημα.
Είναι όλα όμορφα εκτελεσμένα με πολλούς τρόπους, πρέπει να πω, και αυτό προέρχεται από κάποιον που έχει αγγίξει μόνο περιφερειακά το VR ως έννοια τα τελευταία χρόνια. Από τη λήψη παιχνιδιών από τα Quest Store και Quest+, μέχρι την κατανόηση της απλής διεπαφής και τη σκιαγράφηση του χώρου παιχνιδιού μου. Όχι, το τρέξιμο με ένα πλαστικό γείσο στο κεφάλι μου πιθανότατα δεν θα είναι ποτέ τόσο απρόσκοπτο, αλλά αυτό είναι όσο πιο κοντά μπορούμε.
Όσον αφορά τον τρόπο λειτουργίας των παιχνιδιών, υπάρχει ένας εκπληκτικός αριθμός καθαρόαιμων bangers εδώ. Έχω παίξει Batman: Arkham Shadow, Red Matter, Asgard's Wrath και πολλά άλλα, και έχω δοκιμάσει επίσης τόσο τις εφαρμογές προπόνησης όσο και γιόγκα από το XR, οι οποίες ήταν μια ευχάριστη έκπληξη. Το αν υπάρχουν αρκετά παιχνίδια που κυκλοφορούν με αρκετά γρήγορο ρυθμό και με μια σχετικά σταθερή γραμμή ποιότητας είναι σχεδόν αδύνατο να προσδιοριστεί για τον μεμονωμένο αναγνώστη εδώ, αλλά ως αρχάριος δεν είχα κανένα πρόβλημα να βρω παιχνίδια ή να τα απολαύσω. Αυτό που είναι σαφές, ωστόσο, είναι ότι το Meta χρειάζεται έναν τρόπο να κατηγοριοποιήσει αυτά τα παιχνίδια με τέτοιο τρόπο ώστε οι τυχαίοι Fruit Ninja κλώνοι να μην συγχέονται με αυτό που οι λάτρεις θα αποκαλούσαν "πραγματικά" παιχνίδια. Το VR και το AR μπορούν γρήγορα να γίνουν ένα τέχνασμα, γι 'αυτό υπάρχουν πολλά παιχνίδια τεχνάσματος που βασίζονται στη στιγμή και κάτι σαν τον αλγόριθμο του Steam για κατηγοριοποίηση, ταξινόμηση και πρόταση τίτλων από ταλαντούχα στούντιο λείπει εδώ.
Το "πρόβλημα", αν θέλετε να το ονομάσετε έτσι, είναι ότι ενώ πολλά από αυτά τα παιχνίδια έχουν εντυπωσιακές τιμές παραγωγής, το VR εξακολουθεί να είναι ένα δύσκολο πράγμα για το μυαλό να συνηθίσει. Τόσο οι προαναφερθέντες Arkham Shadow όσο και Asgard's Wrath 2 προσπαθούν να λύσουν το ζήτημα της μετακίνησης, αλλά μόνο εν μέρει πετυχαίνουν. Η μετακίνηση Arkham Shadow απαιτεί πολλή εξοικείωση και είχε μια μάλλον περίεργη επίδραση στον εγκέφαλό μου για τις πρώτες ημέρες, ακόμη και τις ώρες μετά από μια περίοδο παιχνιδιού. Half-Life: Alyx εν μέρει το παρέκαμψε επιτρέποντας την τηλεμεταφορά σε μεγαλύτερες αποστάσεις και στη συνέχεια αφήνοντας τον παίκτη να περπατήσει σχολαστικά γύρω από το άμεσο περιβάλλον. Είναι δυνατό και εδώ, αλλά αυτό μπορεί γρήγορα να οδηγήσει σε ένα διάλειμμα εμβύθισης που τα παιχνίδια απλά δεν μπορούν πραγματικά να διορθώσουν. Ορισμένα είδη το παρακάμπτουν εντελώς, όπως τα παιχνίδια στρατηγικής, τα οποία λειτουργούν εκπληκτικά καλά ως ένα είδος διοράματος όπου σκύβετε πάνω από το πεδίο της μάχης ή την πόλη ως στρατηγός, αλλά σε σύγκριση με τις εμπειρίες πρώτου προσώπου, φαίνεται ότι τρέχουμε πραγματικά με τα μούτρα σε έναν τοίχο καινοτομίας εδώ. Meta Quest 3 ακόμα δεν έχει καταφέρει να διορθώσει αυτό το πρόβλημα.
Αλλά πέρα από αυτό, ολόκληρο το πακέτο είναι εκπληκτικά ανταγωνιστικές τιμές, εκπληκτικά πλούσιο σε καλές εμπειρίες παιχνιδιού και εκπληκτικά αιχμηρό στην ανάλυση των προβλημάτων που συνήθως συνδέουμε με VR και AR. Με άλλα λόγια, αυτό είναι ένα κβαντικό άλμα, και ενώ εξακολουθούν να υπάρχουν ζητήματα που θα είναι δύσκολο να λυθούν εντελώς, με έπεισε ότι το VR, σε κάποιο βαθμό, θα «τα καταφέρει», ακόμα κι αν δεν αντικαταστήσει τις οθόνες των υπολογιστών ή των τηλεοράσεών μας μέσα... Λοιπόν, την επόμενη δεκαετία.