Η ζωντανή υπηρεσία έχει καταστρέψει αυτή τη γενιά κονσολών

Κάθε τόσο, έρχονται ειδήσεις που σε χτυπούν σαν κεραυνός εν αιθρία. Δεν προσπαθώ να πω ότι είμαι κάποιο είδος χρησμού που ξέρει πότε θα συμβούν και πότε δεν θα συμβούν πράγματα, αλλά μετά από 25 χρόνια στη βιομηχανία, έχω κάποια διορατικότητα, τουλάχιστον. Παρόλα αυτά, ήμουν εντελώς απροετοίμαστος όταν αποκαλύφθηκε το βράδυ της Πέμπτης ότι η Bluepoint Games κλείνει.

Πρόκειται για το στούντιο που συνεργάστηκε με τη Sony και ανέπτυξε τις νέες εκδόσεις των Shadow of the Colossus και Demon's Souls για λογαριασμό της και το οποίο εξαγοράστηκε από τη Sony το δεύτερο εξάμηνο του 2021, καλωσορίζοντάς το στην οικογένεια του PlayStation πριν από λιγότερο από τεσσεράμισι χρόνια. Εκείνη την εποχή, ήταν ένα εξαιρετικά ενδιαφέρον στούντιο και οι θαυμαστές του PlayStation ενθουσιάστηκαν και άρχισαν να κάνουν εικασίες για το τι θα έκαναν στη συνέχεια.

Ίσως ήρθε η ώρα για αυτό το ριμέικ του Bloodborne που όλοι ήλπιζαν; Ωστόσο, υπήρχαν επίσης φήμες για ριμέικ του Killzone 2 και του Metal Gear Solid 2 - έργα που αναμφίβολα θα ευχαριστούσαν τους θαυμαστές και πιθανότατα θα πουλούσαν καλά. Από τότε, δεν έχει υπάρξει ούτε μία εκδήλωση PlayStation όπου να μην υπάρχουν εικασίες σχετικά με το αν θα μπορούσαμε να δούμε σε τι εργάζεται η Bluepoint.

Αλλά... Όπως γνωρίζουμε, δεν έχουμε λάβει νέα και μόλις πέρυσι οι αναφορές αποκάλυψαν τι είχε συμβεί. Η Bluepoint δεν δούλευε σε ένα ριμέικ, ούτε δούλευε σε ένα εκπληκτικό και θεαματικό παιχνίδι για έναν παίκτη (στο οποίο είναι, ή μάλλον ήταν, ειδικοί) - αλλά σε ένα παιχνίδι για πολλούς παίκτες με σαφές στοιχείο ζωντανής υπηρεσίας, που διαδραματίζεται στο σύμπαν του God of War.

Σε αυτό το σημείο, ήμουν ήδη κουρασμένος. Έχω ταξιδέψει και έχω γνωρίσει αμέτρητους προγραμματιστές και στούντιο. Σίγουρα υπάρχουν εκείνοι που αντιμετωπίζουν τη δουλειά τους όπως κάθε άλλη δουλειά γραφείου, αλλά η αντίληψή μου είναι ότι οι άνθρωποι που φτιάχνουν τα παιχνίδια είναι παίκτες, όπως εσείς και εγώ. Παίζουν, είναι παθιασμένοι, διακοσμούν τον χώρο εργασίας τους με πολλές φιγούρες και σπασίκλες και έχουν μπλουζάκια που σχετίζονται με το παιχνίδι. Το γεγονός ότι είναι ένα μικρό γρανάζι σε μια μεγάλη μηχανή όπου έχουν λίγες ευκαιρίες να επηρεάσουν πραγματικά οτιδήποτε δεν το αλλάζει αυτό. Και είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι εξαιρετικά λίγοι προγραμματιστές της Bluepoint Games έχουν πει ότι θέλουν να προσπαθήσουν να εξαναγκάσουν το multiplayer στον κόσμο του God of War σε βάση ζωντανής υπηρεσίας. Κανείς δεν το ζήτησε ποτέ αυτό.

Ή... Κάποιοι το έχουν κάνει, παρεμπιπτόντως. Όπως τα στελέχη της Sony. Μετά από χρόνια που έλεγαν επανειλημμένα ότι θέλουν να επενδύσουν περισσότερα σε ζωντανές υπηρεσίες, είχαν ταλαντούχα στούντιο όπως η Lucid Games που εργάζονταν στο Twisted Metal με στοιχεία ζωντανής υπηρεσίας, η Insomniac έφτιαξε το παιχνίδι ζωντανής υπηρεσίας Spider-Man: The Great Web με εγκατάσταση ζωντανής υπηρεσίας και η Naughty Dog έκανε το The Last of Us: Multiplayer με ζωντανή υπηρεσία. Για περισσότερα σχετικά με τα αποτυχημένα έργα ζωντανής υπηρεσίας της Sony, έχουμε ένα νέο άρθρο εδώ.

Οι προγραμματιστές παιχνιδιών είναι παθιασμένοι παίκτες και τείνουν να αντιπαθούν τη ζωντανή υπηρεσία ως έννοια όπως και οι υπόλοιποι από εμάς. Φυσικά, δεν μπορώ να το αποδείξω, αλλά ποτέ δεν θα πιστέψω ότι όλοι αυτοί οι ταλαντούχοι προγραμματιστές θα αποφάσιζαν ταυτόχρονα ότι ήθελαν να μετατρέψουν δημοφιλή παιχνίδια για έναν παίκτη σε παιχνίδια για πολλούς παίκτες, ενώ αρμέγουν τους παίκτες για χρήματα. Απλώς κοιτάξτε όλους τους προγραμματιστές που βγαίνουν από τη σκιά των γιγάντων και ιδρύουν τα δικά τους στούντιο και πόσο καλύτεροι είναι στο να προσφέρουν αυτό που πραγματικά θέλουν οι παίκτες.

Υπάρχει επίσης ένας τεράστιος κυνισμός ενσωματωμένος σε αυτόν τον τρόπο εργασίας (ο οποίος δεν είναι μοναδικός στη Sony· όλοι οι εκδότες που κυνηγούν το χρυσό της ζωντανής υπηρεσίας είναι ένοχοι γι' αυτό). Ένα δυνατό και κερδοφόρο παιχνίδι ζωντανής υπηρεσίας απαιτεί έναν τεράστιο αριθμό παικτών που ξοδεύουν συνεχώς χρήματα σε season passes, skins και αντικείμενα "pay to win". Η Sony γνώριζε πολύ καλά ότι δεν θα γίνονταν όλα αυτά τα παιχνίδια δημοφιλή, αυτοσυντηρούμενα παιχνίδια που θα απέφεραν σημαντικά έσοδα. Είχαν προβλέψει ότι αρκετές από αυτές θα αποτύγχαναν, άλλες πριν από την κυκλοφορία και άλλες μετά. Εν ολίγοις, τα παιχνίδια αναπτύσσονται σκόπιμα ως παράπλευρες απώλειες, ενώ ταυτόχρονα προσπαθούν να πείσουν την κοινότητά τους ότι δεν θα επηρεάσει τα βασικά παιχνίδια τους.

Το αποτέλεσμα είναι πλέον εμφανές σε ένα σχεδόν τραγικά άδειο πρόγραμμα κυκλοφορίας. Οι Bend Studio, Media Molecule, Naughty Dog, Polyphony Digital, Santa Monica Studio και Sucker Punch κυκλοφόρησαν μαζί μόνο ένα παιχνίδι σε όλη αυτή τη γενιά που αναπτύχθηκε ειδικά για το PlayStation 5, το Ghost of Yotei. Κατά τα άλλα, η Polyphony Digital κυκλοφόρησε μόνο το Gran Turismo 7, το οποίο ήρθε και στο PlayStation 4, ενώ το Santa Monica Studio κυκλοφόρησε το God of War: Ragnarök, το οποίο ήρθε και στο PlayStation 4. Και στούντιο όπως το Bend Studio, το Media Molecule και η Naughty Dog δεν έχουν κυκλοφορήσει ούτε ένα παιχνίδι – και μπορεί να μην το κάνουν, καθώς η Sony αναμένεται να κυκλοφορήσει το PlayStation 6 το 2028 (ή το 2029).

Η πρωτοβουλία πρώτου μέρους καθοδηγείται κυρίως από τον προγραμματιστή του Horizon Guerrilla, ο οποίος έχει κυκλοφορήσει τρία παιχνίδια Horizon και έχει άλλα τρία στα σκαριά (τα τρία τελευταία είναι το Horizon Steel Frontiers σε συνεργασία με την NCSoft, το Horizon Hunters Gathering και ένα παιχνίδι για έναν παίκτη Horizon) - καθώς και το αριστουργηματικό Insomniac, το οποίο έχει κυκλοφορήσει τρία παιχνίδια PlayStation 5 και το Marvel's Spider-Man: Miles Morales, που ήρθε και στο PlayStation 4.

Η ανάπτυξη παιχνιδιών απαιτεί χρόνο και η ανάπτυξη πολυτελών παιχνιδιών ζωντανής υπηρεσίας που έχουν σχεδιαστεί για να διαρκούν για χρόνια, με πολλούς παίκτες και περισσότερο περιεχόμενο, διαρκεί ακόμη περισσότερο. Και είναι το τελευταίο προς το οποίο όλα έχουν προσανατολιστεί. Τα single-player παιχνίδια που έκαναν τη Sony αγαπημένη και το PlayStation το μεγαλύτερο, ωστόσο, λάμπουν δια της απουσίας τους. Κανείς δεν μπορεί να πιστέψει σοβαρά ότι αυτό γίνεται για χάρη των παικτών, έτσι δεν είναι; Πού είναι η νέα μεγάλη σειρά παιχνιδιών αυτής της γενιάς που δημιουργήθηκε από τη Sony που μπορεί να πάρει τη θέση της δίπλα στα God of War, The Last of Us, Ghost of Tsushima και Horizon;

Η εστίαση είναι εξ ολοκλήρου στο άρμεγμα των υπαρχουσών σειρών παιχνιδιών για ό,τι αξίζουν, και παρόλο που δεν έχουμε δει ούτε έναν χρήστη στην ενότητα σχολίων να ζητά ζωντανή υπηρεσία multiplayer βασισμένο, για παράδειγμα, στον κόσμο του Ghost of Tsushima, αυτό ακριβώς είναι το είδος του παιχνιδιού στο οποίο πηγαίνει όλη η ενέργεια.

Θα έφτανα στο σημείο να πω ότι η Sony θα πρέπει να είναι απίστευτα ευγνώμων που η Microsoft ενήργησε τόσο άσχημα και αργά με τα εγχειρήματά της στο gaming τα τελευταία δέκα χρόνια. Αφού πρόσφερε πολύ λίγα για πολλά χρόνια, η μηχανή Xbox μπήκε σε λειτουργία πέρυσι. Την ίδια χρονιά αναγκάστηκαν να συνειδητοποιήσουν ότι έχουν πάρα πολύ μεγάλη ικανότητα ανάπτυξης σε σχέση με το μερίδιο αγοράς τους στην αγορά των κονσολών (οι πωλήσεις του Xbox είναι φτωχές) και το 2025 ήταν σε μεγάλο βαθμό η Microsoft που έκανε το PlayStation συναρπαστικό, και το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για το 2026 με το Fable, το Forza Horizon 6, Gears of War: E-Day και Halo: Campaign Evolved.

Αν η Microsoft δεν είχε τραβήξει τα πόδια της και δεν είχε πάρει τέτοιες αμφισβητήσιμες αποφάσεις πριν από πέντε χρόνια, με αποτέλεσμα έναν πιο ισορροπημένο αγώνα με τη Sony σήμερα, πιστεύω ότι το PlayStation 5 θα είχε σοβαρό πρόβλημα με τον κατακλυσμό των μεγάλων παιχνιδιών. Είναι η ανικανότητα της ίδιας της Microsoft που ήταν η σωτηρία της Sony τα τελευταία δύο χρόνια.

Αυτή η γενιά έχει γίνει αντικείμενο εκμετάλλευσης για χρήματα με πρωτοφανή τρόπο. Κάθε νέο παιχνίδι έχει θεωρηθεί ως ένα είδος λαχείου, όπου η μεγάλη νίκη είναι μια επιτυχία ζωντανής υπηρεσίας τύπου Fortnite. Τι κάνετε αν δεν κερδίσετε σε ένα ξυστό; Λοιπόν, το πετάς χωρίς να το σκεφτείς πολύ. Ίσως κερδίσουμε την επόμενη φορά;

Και πάλι, δεν είναι μόνο η Sony που ενήργησε με αυτόν τον τρόπο - κοιτάξτε τη Microsoft με το The Initiative και το Perfect Dark ή το ακυρωμένο Everwild των Rare - αλλά πραγματικά αρχίζω να νιώθω ότι πρόκειται για κάτι σαν χαμένη γενιά. Για παράδειγμα, το God of War, το Killzone, το Ratchet & Clank, το Sly Cooper και το Thievius Raccoonus έκαναν το ντεμπούτο τους στο PlayStation 2 και η Team Ico παρέδωσε αριστουργήματα με το Ico και το Shadow of the Colossus.

Στο PlayStation 3, μπορέσαμε να απολαύσουμε τα Infamous, Little Big Planet, MotorStorm, Resistance: Fall of Man, The Last of Us και, φυσικά, Uncharted (συμπεριλαμβανομένων φοβερών συνέχειων στις περισσότερες από αυτές τις σειρές). Στο PlayStation 4, γνωρίσαμε νέες σειρές όπως τα Bloodborne, Days Gone, Ghost of Tsushima, Horizon και Marvel's Spider-Man - και, φυσικά, μια πλήρη επανεκκίνηση του God of War.

Για το PlayStation 5, είναι πιο εύκολο να φτιάξετε τη λίστα. Astro Bot και Returnal. Αγαπάμε πολύ το πρώτο και το ονομάσαμε Παιχνίδι της Χρονιάς, αλλά σίγουρα μπορούμε να συμφωνήσουμε ότι είναι ακόμα λίγο λεπτό και δεν έχει την ίδια βαρύτητα με πολλές από τις συνεισφορές της προηγούμενης γενιάς; Και η αναβίωση των αποξηραμένων εμπορικών σημάτων δεν είναι πάντα το πιο εύκολο πράγμα. χρειάζεσαι νέο αίμα και νέους απογόνους.

Φανταστείτε πώς θα μπορούσε να μοιάζει χωρίς τη δηλωμένη εστίαση του πρώην αφεντικού του PlayStation, Jim Ryan, σε ισχυρές μάρκες και ζωντανές υπηρεσίες για τη Sony. Αν είχε επιτραπεί στον Bend να παραδώσει το Days Gone 2 και αν είχε επιτραπεί στην Bluepoint να κάνει ένα πλήρες remake του Killzone 2 ή μια νέα περιπέτεια για έναν παίκτη. Ή αν η Naughty Dog δεν είχε αφιερώσει τόσο πολύ χρόνο σε remasters και remake και των δύο τίτλων The Last of Us (και φυσικά του παιχνιδιού για πολλούς παίκτες που διακόπηκε). Ναι, ή αν είχε επιτραπεί στο London Studio να ολοκληρώσει το παιχνίδι φαντασίας του;

Βλέπετε, η γκρίνια μου έχει λόγο. Δισεκατομμύρια δισεκατομμυρίων έχουν πεταχτεί χωρίς συναισθηματισμούς κατευθείαν στον κάδο. Μερικές φορές τα παιχνίδια έχουν κυκλοφορήσει και διήρκεσαν μερικές εβδομάδες (στην περίπτωση του Concord, λιγότερο από αυτό), μετά από τις οποίες απλώς τραβήχτηκε η πρίζα - όλα αυτά ενώ οι παίκτες εκλιπαρούν και παρακαλούν για περισσότερα από αυτά που έκαναν το PlayStation τόσο αγαπητό και δημοφιλές. Ενώ μπορούμε να βγάλουμε το PlayStation, το PlayStation 2, το PlayStation 3 και το PlayStation 4 (και, εν προκειμένω, το PSP και το PS Vita) από τον αποθηκευτικό χώρο για να απολαύσουμε τα αγαπημένα μας first-party, σε περίπου δέκα χρόνια θα υπάρχουν λίγα παιχνίδια για το PlayStation 5 στα οποία θα είναι ακόμη δυνατό να επιστρέψουμε. Οι διακομιστές έχουν κλείσει.

Πολλοί άλλοι και έχω επισημάνει στο παρελθόν ότι αυτή η γενιά δεν έχει αποδώσει, κάτι που συνήθως αντικρούεται από το επιχείρημα ότι υπάρχουν καλά παιχνίδια τρίτων. Και... Αυτό είναι αλήθεια. Αλλά αν τα παιχνίδια τρίτων είναι αυτό με το οποίο υποτίθεται ότι ζούμε εμείς οι παίκτες, τότε αναρωτιέμαι αν οι κονσόλες έχουν κάποιο λόγο ύπαρξης. Σε αυτήν την περίπτωση, ένα Steam Machine ή παρόμοιο είναι μια καλύτερη εναλλακτική λύση. Σημαντικά περισσότερα παιχνίδια και σημαντικά φθηνότερα παιχνίδια, καθώς και δυνατότητα επιλογής του επιπέδου απόδοσης που θέλετε. Και αν, ως τηλεοπτικός παίκτης, αναρωτιέστε αν θα ήταν καλύτερο να μεταβείτε σε παιχνίδια υπολογιστή, τότε πρέπει πραγματικά να συμπεράνετε ότι οι κατασκευαστές κονσολών έχουν κάνει πολύ κακή δουλειά.