Gears of War: E-Day Προεπισκόπηση: Όλα όσα πρέπει να γνωρίζετε από το Xbox Games Showcase & Direct

Οι The Coalition με έδρα το Βανκούβερ ζουν και αναπνέουν Gears of War για πάνω από μια δεκαετία τώρα, από τότε που πριν καν ονομαστούν The Coalition και ήταν γνωστά ως Black Tusk Studios. Ήταν το 2014 που η Microsoft αγόρασε το franchise από την Epic Games και ανέθεσε στον Black Tusk να δημιουργήσει την επόμενη δόση της σειράς μαζί με τον βετεράνο της σειράς Rod Fergusson. Λίγο περισσότερο από δύο χρόνια αργότερα, το Gears of War 4 κυκλοφόρησε και απέδειξε ότι η σειρά ήταν σε καλά χέρια. Αυτή η ομάδα κατάλαβε το Gears of War και πήγε την ιστορία σε μια νέα κατεύθυνση, με νέους πρωταγωνιστές και νέους εχθρούς. Τρία χρόνια μετά, άφησαν τους θαυμαστές με ένα σωστό cliff-hanger στο Gears 5, όπου η Kait αναγκάζεται να συμβιβαστεί με την ταραγμένη οικογενειακή της ιστορία και την απώλεια ενός στενού φίλου. Οι περισσότεροι από εμάς πιθανότατα περιμέναμε ότι το επόμενο παιχνίδι της σειράς θα συνέχιζε σε αυτές τις γραμμές, αλλά αντ' αυτού ο Συνασπισμός επέλεξε να κοιτάξει πίσω στην ημέρα που η ανθρωπότητα στον πλανήτη Sera ήρθε για πρώτη φορά σε επαφή με την υπόγεια απειλή γνωστή ως "the Locust". Η περιβόητη E-Day.

Καθώς ξεκινά το Gears of War: E-Day, οι παλιοί μας φίλοι Marcus Fenix και Dom Santiago μόλις και μετά βίας πρόλαβαν να συνηθίσουν το γεγονός ότι δεν βρίσκονται πλέον σε πόλεμο. Οι άνθρωποι της Sera είχαν εγκλωβιστεί σε αιματηρή σύγκρουση μεταξύ τους για σχεδόν ογδόντα χρόνια, ακόμη και πριν συνειδητοποιήσουν ότι μοιράζονταν τον πλανήτη τους με αιμοδιψή τέρατα που τους έτρεχαν τα σάλια. Οι κάτοικοι της Kalona, της πόλης στην οποία εκτυλίσσεται ολόκληρη η ιστορία, γιορτάζουν αυτό που φαίνεται να είναι μια κίνηση προς μια εποχή ειρήνης όπου το έδαφος κάτω από τα πόδια τους ανοίγει, αποκαλύπτοντας ότι το μέλλον κάθε άλλο παρά ειρηνικό μοιάζει. Το λουτρό αίματος γίνεται πραγματικότητα πριν καν καταλάβει κανείς τι συμβαίνει, και ενώ οι περισσότεροι φεύγουν πανικόβλητοι από τα τέρατα, ο Marcus Fenix και οι σύντροφοί του εφορμούν προς το μέρος τους, ίσως από καθαρό ένστικτο, καθώς ο πόλεμος είναι το μόνο πράγμα που γνωρίζουν.

Ο στόχος της ιστορίας αυτή τη φορά είναι ξεκάθαρα να δώσει στους θαυμαστές αυτής της 20χρονης πλέον σειράς Xbox μια οικεία, από πρώτο χέρι αφήγηση της ακριβούς στιγμής που ο κόσμος άλλαξε αμετάκλητα και καταστροφικά για τους ανθρώπους της Sera. Έχουμε ακούσει πολλά για την E-Day σε όλα τα παιχνίδια, αλλά αυτή θα είναι η πρώτη φορά που θα βιώσουμε πραγματικά τη μετάβαση από τις λαμπρές προοπτικές σε μια καθαρή κολασμένη αποκάλυψη μαζί με τους χαρακτήρες. Αλλά το The Coalition θέλει επίσης να εμβαθύνει στη σχέση του Marcus και του Dom, πριν γίνουν οι καλύτεροι φίλοι που πάντα ξέραμε ότι είναι. Ήταν ο μεγαλύτερος αδερφός του Dom, ο τραγικά νεκρός Carlos Santiago, ο οποίος ήταν ο καλύτερος φίλος του Marcus Fenix κατά τη διάρκεια του πολέμου. Το όνομα μπορεί να μην χτυπάει καμπανάκι για όλους, αλλά όσοι έχουν διαβάσει τα βιβλία της Karen Travis θα γνωρίζουν την ιστορία. Το Gears of War: E-Day θα αφηγηθεί την ιστορία δύο ανθρώπων που έχασαν και οι δύο κάποιον που αγαπούν, αλλά δεν έχουν προλάβει ακόμα να δεθούν μεταξύ τους. Επομένως, το παιχνίδι δεν θα είναι μόνο μια ιστορία προέλευσης για τον Πόλεμο των Locust, αλλά και για την αδελφότητα μεταξύ του Marcus και του Dom.

Οι δύο θλιμμένοι στρατιώτες συνοδεύονται από δύο νεοφερμένους: τον Mags Carter, έναν πρώην στρατιώτη της COG που τώρα εργάζεται σε ένα διυλιστήριο Imulsion, και τον Lucas Reyes, έναν πρόθυμο αλλά άπειρο δόκιμο της COG. Μαζί, οι τέσσερις νεαροί βετεράνοι πολέμου σχηματίζουν το "Bravo Squad", έχοντας βρεθεί μαζί από καθαρή τύχη όταν χτυπά η καταστροφή. Η αφήγηση του παιχνιδιού δεν ξεφεύγει ποτέ από την οπτική γωνία αυτής της ομάδας, παρά το γεγονός ότι η επίθεση των Locust στην ανθρωπότητα είναι ένα παγκόσμιο γεγονός, καθώς το The Coalition στοχεύει να διατηρήσει την αφήγηση εστιασμένη σε μια συγκεκριμένη ομάδα ανθρώπων σε ένα συγκεκριμένο μέρος, κάτι που ελπίζουμε ότι θα βοηθήσει να γίνει η ιστορία πιο προσωπική και οικεία. Γνωρίζουμε ότι το παιχνίδι απεικονίζει τρεις ημέρες στην πόλη Kalona και η Studio Brand Director Nicole Fawcette περιγράφει την ιστορία ως τρεις συναισθηματικές πράξεις: «Η πρώτη μέρα είναι σύγχυση και φόβος - το έδαφος έχει ανοίξει και κανείς δεν καταλαβαίνει τι συμβαίνει. Η δεύτερη μέρα είναι η ανασυγκρότηση, η δημιουργία επαφής με τον στρατό, ο σχηματισμός της ομάδας και η έναρξη αποστολών. Η τρίτη μέρα είναι απελπισία, καθώς γίνεται σαφές ότι δεν πρόκειται για μεμονωμένο περιστατικό. Αυτό είναι ένα γεγονός που αλλάζει τη ζωή και συντρίβει τον κόσμο».

Θα δούμε τη σύγκρουση να ξεκινά ως αυτό που υποτίθεται ότι είναι μια χαοτική επίθεση από ανεγκέφαλα τέρατα, μόνο για να γίνει σαφές ότι πρόκειται για μια σκόπιμα στοχευμένη πράξη πολέμου από έναν οργανωμένο στρατό. Ξεκινά με κτηνώδεις άθλιους, στη συνέχεια κλιμακώνεται σε drones, τα οποία είναι πιο ανθρωποειδή, και από εκεί και πέρα χειροτερεύει. Κάποια στιγμή, ο Ντομ γυρίζει στον Μάρκους και λέει «Αντεπιτίθενται. Φτιάχνουν όπλα. Μπορούν να μιλήσουν καλά!»

Όσον αφορά το gameplay, οι οπαδοί θα νιώσουν σαν στο σπίτι τους. Η μετάβαση από εξώφυλλο σε εξώφυλλο εξακολουθεί να είναι το καλύτερο και το τέλος, αλλά το λεγόμενο «σύστημα κάλυψης» έχει ανανεωθεί για να υποστηρίζει ένα ευρύτερο φάσμα επιλογών κάλυψης και να προσφέρει ομαλότερες μεταβάσεις από και προς αυτές. Οι χαρακτήρες των παικτών μπορούν πλέον να γλιστρήσουν κατά μήκος του εδάφους από το κινούμενο σχέδιο που τρέχει, είτε γλιστρούν κάτω από αντικείμενα στο περιβάλλον, γύρω από τις γωνίες ή πίσω από το κάλυμμα. Και ίσως το πιο επαναστατικό από όλα: οι ήρωές μας μπορούν τώρα να πηδήξουν! Αυτό ανοίγει έναν ορισμένο βαθμό καθετότητας στο σχεδιασμό των επιπέδων και στην παρουσίαση του παιχνιδιού που είδαμε στο Xbox Games Showcase 2026, ο Marcus εμφανίστηκε να σκαρφαλώνει σε ράφια και άλλα ψηλά αντικείμενα που, σε προηγούμενα παιχνίδια, είχαν χρησιμοποιηθεί αποκλειστικά για να κρύβονται πίσω.

Ακριβώς επειδή το Gears of War: E-Day είναι ένα λεγόμενο prequel δεν σημαίνει ότι δεν θα έχουμε ολοκαίνουργια όπλα για να παίξουμε. Τα πιο βάναυσα αποτελέσματα προέρχονται από τον «αποτεφρωτήρα», ένα κυνηγετικό όπλο που εκτοξεύει γαλάκτωμα που λιώνει το δέρμα από τον φτωχό χλοοτάπητα που τυχαίνει να βρίσκεται στο άκρο λήψης όταν πατηθεί η σκανδάλη. Ο Συνασπισμός παρουσίασε επίσης το εύστοχα ονομαζόμενο "Gut Puncher", έναν εκτοξευτή χειροβομβίδων που δίνει στον χρήστη τον έλεγχο του πότε εκρήγνυται ο εκρηκτικός μηχανισμός απελευθερώνοντας τη σκανδάλη. Τα παλιά αγαπημένα επιστρέφουν επίσης. ο "Gnasher" εξακολουθεί να είναι ο καλύτερός σας φίλος στη μάχη σώμα με σώμα και θα γίνουμε μάρτυρες της γέννησης του εμβληματικού πολυβόλου εξοπλισμένου με αλυσοπρίονο, γνωστού ως "Lancer", του οποίου ο λόγος ύπαρξης ίσως δεν ήταν ακριβώς εκεί πριν ο στρατός των Locust επιλέξει να κάνει αισθητή την παρουσία του.

Το multiplayer είναι επίσης ένα βασικό χαρακτηριστικό σε ένα παιχνίδι Gears. Γνωρίζουμε ότι η καμπάνια θα μπορεί να παιχτεί online με έως και τέσσερις παίκτες και τοπικά με δύο μέσω split-screen. Η δημοφιλής λειτουργία Horde λαμβάνει επίσης σημαντική ώθηση σε αυτό που ο Συνασπισμός αποκαλεί "Horde Siege", όπου δώδεκα παίκτες, χωρισμένοι σε τρεις ομάδες, υπερασπίζονται μεγαλύτερους χάρτες από πριν ενάντια στην υπόγεια απειλή. Οι οπαδοί μπορούν επίσης να περιμένουν με ανυπομονησία τους παλιομοδίτικους αγώνες θανάτου, όπου δύο ομάδες των τεσσάρων παικτών αναμετρώνται σε έντονες μάχες σε συμμετρικούς χάρτες. Οι νέες επιλογές κίνησης σίγουρα θα ανοίξουν εντελώς νέους τρόπους για να ανατινάξετε τους συντρόφους σας με κυνηγετικά όπλα. Δεν θα χρειαστεί να περιμένουμε πολύ περισσότερο για να πάρουμε μια γεύση από τη δράση, καθώς η The Coalition έχει υποσχεθεί ότι θα είμαστε σε θέση να δοκιμάσουμε το στοιχείο multiplayer του παιχνιδιού ήδη από τον Αύγουστο, όταν θα κυκλοφορήσει μια δημόσια beta.

Το Gears of War: E-Day είναι το πρώτο παιχνίδι Gears που δημιούργησε η The Coalition χωρίς να επαναχρησιμοποιήσει ούτε ένα στοιχείο ή animation από προηγούμενους τίτλους, καθώς απολύτως όλα όσα βλέπουμε στο παιχνίδι έχουν κατασκευαστεί εξ ολοκλήρου από την αρχή στο Unreal Engine 5. Η ανάπτυξη ξεκίνησε με «έναν κενό σκληρό δίσκο», σύμφωνα με την τεχνική διευθύντρια του Studio, Kate Rayner. «Κυριολεκτικά ξαναχτίσαμε τα πάντα», λέει, «χαρακτήρες, εχθρούς, όπλα, κινούμενα σχέδια, ήχο, τον ίδιο τον κόσμο». Κάποιοι στην ομάδα θα έλεγαν ότι είναι λίγο ανακούφιση να μην έχουν κληρονομήσει τίποτα από παλαιότερους τίτλους, καθώς τους επιτρέπει να επικεντρωθούν στο τι θα έπρεπε να είναι το Gears of War το 2026 αντί να επαναλαμβάνουν παλιά σχέδια.

Η νέα τεχνολογία που προσφέρει η Unreal Engine 5 επιτρέπει επίσης στο The Coalition να κάνει τον κόσμο του παιχνιδιού πιο καθηλωτικό από ποτέ. Η πόλη Kalona έχει δημιουργηθεί με αγάπη και σχολαστικότητα για να νιώθει σαν ένα πραγματικό μέρος. Το Gears of War: E-Day δεν διαδραματίζεται σε έναν ανοιχτό κόσμο, αλλά οι σχεδιαστές επιπέδων της ομάδας έχουν δημιουργήσει τον κόσμο ως έναν συνεκτικό, ολοκληρωμένο χώρο. Η ελπίδα είναι ότι αυτό θα κάνει την καταστροφή της πόλης πιο έντονη. Οι παίκτες του Gears έχουν συνηθίσει να περιηγούνται στα ερείπια εγκαταλελειμμένων μητροπόλεων (η «κατεστραμμένη ομορφιά» ήταν ένα μάντρα σχεδιασμού κατά την ανάπτυξη του πρωτότυπου), αλλά αυτή τη φορά θα δούμε μια ζωντανή πόλη να καταστρέφεται σε πραγματικό χρόνο. Τα φώτα είναι ακόμα αναμμένα στα σπίτια, τα γεύματα μένουν άφαγα, τα αυτοκίνητα εγκαταλείπονται, η Kalona αντιμετωπίζεται από τον Συνασπισμό ως ένας χαρακτήρας από μόνος του, με μια ιστορία να πει. Θέλουν εμείς, οι παίκτες, να δημιουργήσουμε μια συναισθηματική σύνδεση με όλη την απώλεια και την καταστροφή που υφίστανται οι κάτοικοι του κόσμου μπροστά στα μάτια μας.

Είναι σαφές ότι το στούντιο παίρνει αυτό το ιστορικό γεγονός στο σύμπαν του Gears όσο το δυνατόν πιο σοβαρά και οι φιλοδοξίες τους εκτείνονται πέρα από το να οδηγήσουν τους θαυμαστές σε μια βομβιστική βόλτα με τρενάκι του λούνα παρκ γεμάτη κωμική υπερβολική βία και φτηνιάρικες ατάκες. Θέλουν επίσης να αγγίξουν τις καρδιές μας και να εμβαθύνουν στα τραύματα των χαρακτήρων, θέλουν να διατηρήσουν το πνεύμα της σειράς και να προωθήσουν το πλεονέκτημα του αρχικού παιχνιδιού, ενώ ταυτόχρονα εκσυγχρονίζουν τη φόρμουλα με ουσιαστικούς τρόπους. Προσωπικά, είναι λίγο ανησυχητικό να αφήνεις τους χαρακτήρες από τα Gears of War 4 και 5 και τη σύγκρουσή τους εντελώς άλυτους, αλλά ταυτόχρονα είναι εύκολο να δεις τι τράβηξε την ομάδα στην E-Day. Ως θαυμαστής της σειράς από την πρώτη μέρα, συχνά αναρωτιόμουν πώς θα μπορούσε να ήταν η σειρά των γεγονότων για όσους ήταν εκεί και την είδαν, και είναι δύσκολο να υποστηρίξω ότι ο JD Fenix, η Kait Diaz και ο Del Walker είχαν τον ίδιο αντίκτυπο με πρωταγωνιστές όπως ο Papa Fenix και το πλήρωμά του.

Ίσως αυτή είναι ακριβώς η σωστή κατεύθυνση που πρέπει να ακολουθήσουμε αυτή τη στιγμή. Το να κοιτάς πίσω δεν είναι πάντα συνώνυμο με το να κινείσαι προς τα πίσω, τελικά. Σε κάθε περίπτωση, είναι σαφές ότι η ιστορία της πρώτης οδυνηρής συνάντησης της ανθρωπότητας με τον στρατό των Locust είναι κάτι που ο Συνασπισμός πρέπει να βγάλει από το στήθος του. Ο ενθουσιασμός για το έργο είναι έκδηλος, τόσο σε ό,τι έχουμε δει από το παιχνίδι όσο και στις συνεντεύξεις που πραγματοποιήθηκαν με τους προγραμματιστές. Το Gears of War: E-Day σίγουρα φαίνεται ότι θα είναι ένα δυνατό παιχνίδι, αλλά θα πρέπει να περιμένουμε μέχρι τον Οκτώβριο για να μάθουμε πόσο ακριβώς δυνατό, όταν κυκλοφορήσει σε Xbox Series S/X και PC στις 6 Οκτωβρίου.