«Ευχαριστώ τη FIFA που έκανε αυτό που ήταν σωστό και αντέστρεψε μια μεγάλη αδικία», είπε ο Τραμπ μετά την απαλλαγή του Balogun από την απαγόρευση

Ο Folarin Balogun, ο κορυφαίος σκόρερ των Ηνωμένων Πολιτειών, αθωώθηκε από τη FIFA και θα είναι διαθέσιμος για να παίξει για τον αγώνα της φάσης των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου μεταξύ ΗΠΑ και Βελγίου τη Δευτέρα (Τρίτη, 7 Ιουλίου στις 2:00 CEST, 1:00 BST), παρά το γεγονός ότι είχε αποβληθεί, αυτόματα, για έναν αγώνα, μετά από απευθείας κόκκινη κάρτα κατά τη διάρκεια του προηγούμενου αγώνα των ΗΠΑ εναντίον της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης.

Η FIFA το αποκάλυψε την Κυριακή σε ανακοίνωσή της: «Σύμφωνα με το άρθρο 27 του πειθαρχικού κώδικα της FIFA, η εφαρμογή της αναστολής του αγώνα αναστέλλεται για δοκιμαστική περίοδο ενός έτους. Εάν ο Folarin Balogun διαπράξει άλλη παράβαση παρόμοιας φύσης και σοβαρότητας κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής περιόδου, η αναστολή ανακαλείται και η κύρωση εκτελείται με την επιφύλαξη τυχόν πρόσθετης κύρωσης που επιβάλλεται για τη νέα παράβαση».

Αυτό είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο και έρχεται μετά από πολλές αναφορές στη FIFA για την απαλλαγή του παίκτη, ο οποίος ήταν ένα από τα βασικά πρόσωπα της USMNT, της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου των ΗΠΑ με επικεφαλής τον Μαουρίτσιο Ποκετίνο. Ακόμη και ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Μάρκο Ρούμπιο ζήτησε από τη FIFA να ασκήσει έφεση, ακόμα κι αν ο ίδιος πίστευε ότι θα ήταν πολύ αργά: «Πρέπει να υπάρξει μια διαδικασία έφεσης για αυτό. Μάλλον είναι πολύ αργά για κάτι τέτοιο», είπε ο Ρούμπιο μετά τον αγώνα με τη Βοσνία.

Πολλές αναφορές δείχνουν τώρα ότι ήταν ο Λευκός Οίκος που ώθησε τη FIFA να άρει την απαγόρευση, ακόμα κι αν η FIFA επιμένει ότι η απόφαση ελήφθη από ανεξάρτητη επιτροπή. «Κοινοποιήθηκε απευθείας στον Πρόεδρο της FIFA ότι ο Τραμπ ένιωθε ότι η τιμωρία ήταν άδικη. Άλλες προσωπικότητες του Λευκού Οίκου άσκησαν επίσης πιέσεις στη FIFA», είπε ο δημοσιογράφος Μπεν Τζέικομπς.

Σύμφωνα με όσα είπαν πολλοί αξιωματούχοι της FIFA στο The Athletic, μια ομάδα δεν μπορεί να ασκήσει έφεση κατά της κόκκινης κάρτας ή της επακόλουθης αναστολής. Ωστόσο, η FIFA φαίνεται ότι βρήκε ένα κενό για να επιτρέψει στον Balogun να παίξει, κάτι που δίνει στις ΗΠΑ μεγαλύτερες ευκαιρίες απέναντι στο Βέλγιο.

Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, γνωστός ως στενός φίλος ή σύμμαχος του προέδρου της FIFA Τζιάνι Ινφαντίνο, δημοσίευσε στο Truth Social: «Ευχαριστώ τη FIFA που έκανε αυτό που ήταν σωστό και αντιστρέβλωσε μια μεγάλη αδικία! Πρόεδρος DONALD J. TRUMP."

Ο νικητής του αγώνα ΗΠΑ/Βέλγιο θα αντιμετωπίσει τον νικητή του αγώνα Ισπανία – Πορτογαλία, που θα διεξαχθεί τη Δευτέρα. Ο προημιτελικός αγώνας θα διεξαχθεί την ερχόμενη Παρασκευή.