Exo Rally Championship

Επιτρέψτε μου να ξεκινήσω με μια εξομολόγηση. Λατρεύω τα ράλι. Έχω παίξει σχεδόν τα πάντα από τότε που ο Colin McRae ήρθε στο PlayStation, και μάλιστα έχω παραταχθεί ο ίδιος στη γραμμή εκκίνησης στο Σουηδικό Πρωτάθλημα Esports για το Dirt Rally. Τερμάτισα στη μέτρια 55η θέση από 365 συμμετέχοντες, κυρίως επειδή δεν είχα χρόνο να εξασκηθώ στα στάδια, αλλά αυτό λέει κάτι για το επίπεδο από το οποίο κρίνω. Έτσι, όταν ξεκίνησα το Exo Rally Championship, έκανα το πρώτο πράγμα που κάνει κάθε σπασίκλας ράλι: Προσπάθησα να συνδέσω το τιμόνι. Χρειάστηκε μισή στιγμή για να συνειδητοποιήσω ότι δεν επρόκειτο να λειτουργήσει. Αυτό το παιχνίδι έχει σχεδιαστεί για ένα χειριστήριο, όπου ο αριστερός μοχλός κατευθύνει και ο δεξιός χειρίζεται τους προωθητήρες για να ισορροπήσει το αυτοκίνητο στον αέρα. Η πρώτη, ελαφρώς αιρετική σκέψη μου ήταν ότι ένα παιχνίδι ράλι χωρίς τιμόνι δεν μοιάζει πραγματικά με ράλι. Αλλά αυτό συμβαίνει επειδή αυτό δεν είναι, στον πυρήνα του, ένα παιχνίδι ράλι.

Πίσω από το παιχνίδι βρίσκεται το αυστραλιανό στούντιο τριών ατόμων Exbleative, με επικεφαλής τον Jay Weston, ο οποίος δημιούργησε στο παρελθόν το αναγνωρισμένο indie Exo One, με την Future Friends Games ως εκδότη και την Unity κάτω από το καπό. Διατίθεται στην αγορά ως ένας «βάναυσα ρεαλιστικός προσομοιωτής» όπου οδηγείτε ρόβερ εξοπλισμένα με προωθητή RCS μεταξύ σημείων σε διαδρομές που δημιουργούνται διαδικαστικά. Η ίδια η λέξη «σημεία διαδρομής» αποκαλύπτει τι πραγματικά είναι. Με τα χειριστήρια διπλού μοχλού, μου θυμίζει περισσότερο παιχνίδι μοτοκρός παρά παιχνίδι ράλι: δεν ακολουθείτε μια σηματοδοτημένη διαδρομή, αλλά κάνετε το δρόμο σας από πύλη σε πύλη, διαβάζοντας μόνοι σας το έδαφος ενδιάμεσα. Σκεφτείτε το Ντακάρ, σκεφτείτε τα πρώτα παιχνίδια MX.

Η ατμόσφαιρα είναι επί τόπου. Πριν από κάθε αγώνα, ανεβαίνετε στη γραμμή εκκίνησης, πραγματοποιείτε έλεγχο συστήματος και περιμένετε το πράσινο φως από το πλήρωμά σας προτού τα drones μετρήσουν αντίστροφα και σας στείλουν στο δρόμο σας. Είναι μια μικρή λεπτομέρεια, αλλά το όλο τελετουργικό δείχνει ότι κάποιος το έχει σκεφτεί. Μεταξύ των εκδηλώσεων, ο επικεφαλής της ομάδας σας και ο μηχανικός αγώνων σας μιλούν μέσω ασυρμάτου με τρόπο που φέρνει στο μυαλό το Metal Gear Solid και τον κωδικοποιητή του Snake. Και ο μηχανικός δεν είναι απλώς βιτρίνα, καθώς σε ορισμένα στάδια, η ομάδα σας προειδοποιεί για μετεωρίτες που χτυπούν στο έδαφος, με τις τοποθεσίες τους και ένα χρονόμετρο αντίστροφης μέτρησης, καθώς μια πρόσκρουση μπορεί να σπάσει ζωτικά μέρη και να σας βγάλει εκτός ισορροπίας.

Εδώ έκανα το μεγάλο μου λάθος την πρώτη φορά που δοκίμασα το παιχνίδι. Το μόνο όχημα που έχετε από την αρχή είναι ένα ελαφρύ, προσθιοκίνητο UTV 255 ίππων, το οποίο είναι νωθρό, σταθερό και κάθε άλλο παρά ζωηρό, και μέσα στην αφέλειά μου νόμιζα ότι αυτό ήταν το μόνο που είχε να προσφέρει το παιχνίδι. Αυτό δεν είναι αλήθεια. Το UTV είναι ένα σκόπιμα όχημα εισαγωγικού επιπέδου που έχει σχεδιαστεί για να σας διδάξει πώς να μετακινείτε το όχημα προς τα εμπρός χρησιμοποιώντας το γκάζι και το φρένο χωρίς υπερβολική διόρθωση με την αερανάρτηση. Ένα περίεργο χαρακτηριστικό είναι ότι, παρά την ονομασία FF, σηκώνεται στους πίσω τροχούς του και παρασύρεται σαφώς προς τα πίσω, κάτι που έρχεται σε αντίθεση με το φύλλο προδιαγραφών.

Ξεκλειδώνετε τα υπόλοιπα οχήματα απλά ολοκληρώνοντας τη σχολή οδηγών, όπου μαθαίνετε τους ελιγμούς που μπορεί να κάνει κάθε όχημα. Εάν κερδίσετε μια εκδήλωση ή ένα ράλι, δεν λαμβάνετε απολύτως τίποτα σε αντάλλαγμα, καθώς δεν υπάρχει σύστημα αναβάθμισης και παραλλαγές για κατασκευή. Καλό ή κακό? Θα επανέλθω σε αυτό. Το EXO4 είναι ένα μηχάνημα 4WD με λίγο περισσότερους από χίλιους ίππους που μοιάζει με ένα κλασικό αυτοκίνητο WRC, με βαλβίδα απόρριψης, ήχο turbo και πολύ περισσότερη ζωή στις στροφές. Το κορυφαίο μοντέλο είναι το EXO6, ένα ελαφρύ μηχάνημα 6WD που χειρίζεται σαν όνειρο. Με περίπου 925 ίππους ανά τόνο, έχει υπερδιπλάσια αναλογία ισχύος προς βάρος από το EXO4. Τώρα μιλάμε. Είναι γρήγορο, ζωντανό και διασκεδαστικό στην οδήγηση, και πάνω απ' όλα, έχετε πρόσβαση σε όλη τη γκάμα των όπλων που βασίζονται στον αέρα.

Έπειτα, υπάρχει το MINING, το τέρας που έμοιαζε με τέχνασμα ακόμα και στη σχολή οδηγών. Χάστε το. Έξι τόνοι και μεταξόνιο σχεδόν οκτώ μέτρων, καθόλου δεξαμενές αέρα και μια εμπειρία σαν ένα κακό παιχνίδι με φορτηγά τέρατα: είναι εύθραυστο, αργό, βαρύ και επιρρεπές σε ανατροπή. Μικρές πέτρες, περισσότερο σαν χαλίκι, αρκούν για να το τρυπήσουν και η κλίμακα του πλανήτη ξαφνικά μοιάζει να χάνεται, ειδικά αν καταλήξετε ανάσκελα, καθώς είστε ξαπλωμένοι εκεί σαν σκαθάρι και πρέπει να εισάγετε ένα combo στο D-pad, τύπου Helldivers 2, για να καλέσετε διάσωση με ποινή χρόνου, φυσικά. Όχι για μένα.

Όταν πηγαίνω το EXO6 στον πλανήτη λάβας Fusang, όλα μπαίνουν στη θέση τους. Μπορείτε να ακούσετε το αυτοκίνητο να τσιτσιρίζει καθώς οδηγείτε πάνω από τη λάβα, η στάχτη στάζει από τον ουρανό και κρύβει την όρασή σας και κάθε τόσο βράχοι και συντρίμμια πετούν από τα ηφαίστεια, κάτι που είναι ένα επιπλέον πράγμα που πρέπει να προσέχετε. Εδώ, με ένα όχημα που μπορεί να σπρώξει προς τα εμπρός, να κάνει όπισθεν και να περιστραφεί πλάγια στον αέρα - και όχι μόνο πάνω, κάτω και να κυλήσει όπως πριν - μπορείτε να στείλετε το αυτοκίνητο σχεδόν σε οτιδήποτε και να σώσετε τη μέρα το τελευταίο δευτερόλεπτο. Είναι αιματηρά δύσκολο, αλλά τόσο ικανοποιητικό όταν πάει σωστά. Γι' αυτό φτιάχτηκε το παιχνίδι και τώρα είμαι εντυπωσιασμένος.

Η ποικιλία μεταξύ των πλανητών κάνει πραγματικά τη διαφορά. Βρέχει και υπάρχει ομίχλη, η ζέστη είναι καταιγιστική, η λάβα και οι μετεωρίτες αποτελούν απειλή και η τέφρα μειώνει την ορατότητα. Οι πίστες παίζουν ελεύθερα με αλλαγές υψομέτρου και διαφορετικές επιφάνειες, δίνοντάς σας αυτή την αίσθηση σε στυλ ράλι να διαβάζετε το έδαφος και να προσαρμόζεστε συνεχώς.

Και μετά έρχεται το hangover. Μίλησα πολύ νωρίς για την παροχή αέρα, καθώς ήλπιζα ότι τα μεγαλύτερα αυτοκίνητα θα ήταν γενναιόδωρα με τον προωθητή, αλλά μπορείτε να ανεφοδιάζετε μόνο κάθε τέταρτο στάδιο αντί για κάθε άλλο. Επομένως, πρέπει να συγκρατηθείς ακόμη περισσότερο από ό,τι νόμιζα, και τα μέλη του πληρώματος σου συνεχίζουν να σου γκρινιάζουν για να εξοικονομήσεις καύσιμα και να τα χρησιμοποιήσεις μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Είναι ένας μηχανικός με τον οποίο ο προγραμματιστής θέλει ξεκάθαρα να παραμείνει, και σίγουρα, το σύστημα Ultra-Torque Wheels το μετριάζει παρέχοντας έλεγχο βήματος μόνο μέσω του γκαζιού και των φρένων (επιταχύνετε και η μύτη ανεβαίνει, φρενάρετε και βουτάει), που εξοικονομεί αέρα. Αλλά το βασικό ζήτημα παραμένει.

Η ειλικρινής μου γνώμη είναι ότι το υπόλοιπο θα είχε ωφεληθεί από πιο εύκολα διαθέσιμο αέρα. Είναι ένα τόσο μεγάλο μέρος αυτού που κάνει το παιχνίδι διασκεδαστικό και ο τίτλος γίνεται όλο και πιο δύσκολος και λιγότερο επιεικής όσο προχωράτε. Η Παγκόσμια Ομοσπονδία Ασκητών και Σαδομαζοχιστών αναμφίβολα θα το επαινέσει ακριβώς όπως είναι, αλλά ένας συνηθισμένος, φτωχός παίκτης με διάρκεια προσοχής τριάντα δευτερολέπτων μπορεί να μην θέλει να κάνει δεκαπέντε επανεκκινήσεις μόνο και μόνο για να ξεπεράσει το πρώτο κομμάτι. Λίγο περισσότερο καύσιμο για τις ρυθμίσεις του γκαζιού και πιο συχνά pit stop θα είχαν κάνει το κόλπο.

Ο κύριος μηχανικός είναι η ζημιά και οι επισκευές, όχι η επαναφορά. Δεν υπάρχει rewind όπως στο Forza, καθώς αν τρακάρεις, πρέπει να ζήσεις με τις συνέπειες και σε υψηλότερα επίπεδα δυσκολίας δεν μπορείς καν να επανεκκινήσεις το ράλι. Γι' αυτό το αποκαλώ Dark Souls των racing games, όπου κάθε φορά που επιλέγετε να το κάνετε, πρέπει να σταθμίζετε το ρίσκο έναντι της ανταμοιβής. Η συμβουλή μου είναι να ενεργοποιήσετε τις επανεκκινήσεις γιατί πρέπει να είστε σε θέση να κάνετε grind για να δημιουργήσετε τη δική σας τράπεζα αναφοράς. Το επίπεδο δυσκολίας 94 τοις εκατό είναι ένα πραγματικό γλυκό σημείο: ακριβώς η σωστή ισορροπία για να σας κάνει να δουλέψετε σκληρά και να ρισκάρετε για μια θέση στο βάθρο.

Ο σχεδιασμός της πίστας είναι συμπαγής. Κάθε στάδιο έχει οκτώ γεγονότα και η εξέλιξη είναι λογική. Τα πρώτα είναι παιχνιδάκι, ενώ τα τελευταία απαιτούν πέντε έως δέκα επανεκκινήσεις για να βρείτε τις σωστές γραμμές. Μια διασκεδαστική λεπτομέρεια είναι ότι οι πίστες χρησιμοποιούν κλίση, που σημαίνει ότι το έδαφος έχει κλίση προς τη στροφή. Οι χειρότερες είναι οι ανηφορικές στροφές γιατί ακόμα και τα βαρύτερα αυτοκίνητα αισθάνονται σαν ένα σκάφος που χρειάζεται εκατό χρόνια για να στρίψει. Είμαι διχασμένος για το στήσιμο όμως. Το εύρος των ρυθμίσεων είναι τεράστιο, αλλά όσο περισσότερο ξεφεύγω από την προεπιλογή, τόσο χειρότερο γίνεται. Εάν αυξήσετε το ύψος οδήγησης, το κέντρο βάρους μετατοπίζεται τόσο πολύ που το αυτοκίνητο θέλει να ανατραπεί, και κατά τη διάρκεια μιας σεληνιακής πρόκλησης κατέβασα το αυτοκίνητο για να μπορέσω να στρίψω καθόλου, οπότε η ελάχιστα υπάρχουσα βαρύτητα με εκτόξευσε αρκετές δεκάδες μέτρα στον αέρα και προκάλεσε την ανάρτηση να πέσει κάτω. Η προεπιλογή είναι πολύ απλά ένα ισορροπημένο γλυκό σημείο και υπάρχει περισσότερο βάθος προσομοιωτή στο χαρτί από ό,τι φαίνεται διαισθητικό στην πράξη.

Εδώ βρίσκεται το μεγάλο ερώτημα του παιχνιδιού. Μόλις ολοκληρώσετε όλα τα ράλι, τι κάνετε τότε; Υπάρχουν τέσσερα οχήματα, καμία παραλλαγή, καμία αναβάθμιση και κανένα απολύτως σύστημα αναβάθμισης. Καμία βιασύνη ντοπαμίνης για να σας δελεάσει. Κατά κάποιο τρόπο, είναι πραγματικά αναζωογονητικό, καθώς ποτέ δεν αναγκάζεστε να κάνετε κουραστικές εργασίες μόνο και μόνο για να απολαύσετε αυτό για το οποίο ήρθατε, αλλά σημαίνει επίσης ότι το μόνο πράγμα που σας κρατά γαντζωμένους είναι η χαρά της ίδιας της οδήγησης. Το multiplayer βοηθάει μόνο σε περιορισμένο βαθμό: από όσο μπορώ να πω, πρέπει να συνεργαστείτε με φίλους που κατέχουν το παιχνίδι, καθώς δεν υπάρχει matchmaking. Μπορείτε να κυνηγήσετε καλές στιγμές στο διαδίκτυο και να δημιουργήσετε κομμάτια στο πρόγραμμα επεξεργασίας σκηνής για να τα μοιραστείτε με τους φίλους σας, αλλά δεν υπάρχει μακροπρόθεσμη απήχηση.

Ο ήχος είναι κάτω από το μέσο όρο. Οι ήχοι του κινητήρα δεν είναι εντυπωσιακοί: το UTV και το MINING δεν μου δίνουν αυτή τη συγκίνηση, το EXO4 έχει λίγο χαρακτήρα με τη βαλβίδα απόρριψης και το turbo του και το EXO6 ακούγεται τέλεια, σαν ένα γρήγορο αλλά ύποπτα φιλικό προς το περιβάλλον αγωνιστικό αυτοκίνητο. Αυτό προέρχεται από έναν τύπο που συνήθιζε να ακούει τους ήχους του κινητήρα της μοτοσικλέτας στα CD που μοιράζονταν τα περιοδικά μοτοσικλετών, οπότε ξέρω πώς πρέπει να ακούγεται ο χαρακτήρας, και αυτό είναι επίπεδο. Η ρομποτική φωνή του πληρώματος χειρίζεται το GPS και την κατάσταση του οχήματος, φωνάζοντας κυρίως αποστάσεις, ζημιές και χαμηλά επίπεδα καυσίμου, ενώ η μουσική στα μενού και πριν από τους αγώνες είναι ακόμα πιο ατμοσφαιρική.

Τα γραφικά είναι τέλεια. Οι πίστες δεν είναι ακριβώς ζωντανές, αλλά κάνουν τη δουλειά τους με καλή ποικιλία και τα αυτοκίνητα κινούνται με τρόπο που εμπνέει εμπιστοσύνη και δίνει μια αίσθηση προσομοίωσης φυσικής.

Και μετά υπάρχει το σπασίκλα. Το να το αποκαλούμε γνήσιο προσομοιωτή είναι λίγο δύσκολο, όταν ένα αυτοκίνητο με κίνηση στους μπροστινούς τροχούς σηκώνεται στους πίσω τροχούς του και η προεπιλεγμένη ρύθμιση είναι ο μόνος τρόπος για να αποφευχθεί η ανατροπή. Είναι λίγο σαν μπόουλινγκ με γκαρντ λωρίδας: όσο δεν διαταράσσεις την ισορροπία, κυλάει όμορφα, αλλά η ελευθερία είναι μια ψευδαίσθηση. Παρεμπιπτόντως, βαφτίστηκα Juha Koski στο παιχνίδι, και όχι, το στούντιο δεν είναι φινλανδικό, έχει έδρα την Αδελαΐδα, αλλά είναι ένα ωραίο νεύμα στο "Flying Finns" του ράλι.

Τώρα για το πραγματικό ερώτημα που υποσχέθηκα να λύσω: μπορεί ένας κινητήρας εσωτερικής καύσης να λειτουργήσει σε έναν εξωγήινο πλανήτη χωρίς οξυγόνο; Η απάντηση είναι όχι. Ένας τυπικός κινητήρας εσωτερικής καύσης χρειάζεται οξυγόνο ως οξειδωτικό και στη Σελήνη - όπου το ίδιο το παιχνίδι δηλώνει ότι η πυκνότητα του αέρα είναι μηδενική - δεν υπάρχει ατμοσφαιρικό οξυγόνο για να καεί. Θα χρειαζόταν να φέρει το δικό του οξειδωτικό, όπως ένας πύραυλος, μόνο και μόνο για να κινηθεί, και στο κενό, κανένας ήχος δεν ταξιδεύει προς τα έξω ούτως ή άλλως. Το παιχνίδι, ομολογουμένως, σβήνει τη μηχανή στη Σελήνη (ένα ωραίο μικρό νεύμα), αλλά το βουητό είναι ακόμα εκεί. Για έναν τίτλο που αυτοαποκαλείται βάναυσα ρεαλιστικός, είναι ένα μικροσκοπικό μικρό ελάττωμα, με μια λάμψη στα μάτια του.

Είμαι πραγματικά εντυπωσιασμένος που ένα στούντιο τριών ατόμων κατάφερε να συνδυάσει όλο αυτό το πακέτο σε μια πρωτότυπη και καινοτόμο εκδοχή του ράλι. Είναι στο gameplay όπου πραγματικά λάμπει: η αίσθηση της οδήγησης και οι μηχανισμοί που απογειώνουν το παιχνίδι, ιδιαίτερα στα EXO4 και EXO6. Το μεγαλύτερο λάθος τους, όπως το βλέπω, είναι ότι κρύβουν τα πιο διασκεδαστικά εργαλεία πίσω από έναν τσιγκούνη μετρητή καυσίμου και τα παρουσιάζουν ως εξοπλισμό έκτακτης ανάγκης. Υπάρχει ένα άλλο επίπεδο για να φτάσετε εδώ, αλλά το παιχνίδι δεν φτάνει μέχρι το τέλος.

Η αξία έγκειται σχεδόν εξ ολοκλήρου στην εμπειρία του παιχνιδιού, καθώς η αξία επανάληψης είναι αδύναμη. Αν έχετε μερικά εφεδρικά χρήματα και θέλετε να δοκιμάσετε κάτι μοναδικό, όπως μια μύγα που, με λίγη τύχη, μπορεί να επιβιώσει μια εβδομάδα, τότε αυτό είναι το παιχνίδι για εσάς. Αν ψάχνετε κάτι για να κρατήσετε μακροπρόθεσμα, μάλλον δεν είναι αυτό. Το μόνο πράγμα που θα μπορούσε να παρατείνει τη διάρκεια ζωής του είναι αν εμφανιζόταν μια σκηνή esports γύρω από το παιχνίδι, αλλά το θεωρώ απίθανο. Ομολογουμένως, υπάρχει ένα τιμόνι και μια προβολή πρώτου προσώπου, αλλά και τα δύο είναι πολύ ανέφικτα για να υποστηρίξουν μια ανταγωνιστική σκηνή: ο έλεγχος των προωθητήρων με το τιμόνι είναι από μόνος του ένα κατόρθωμα. Η προβολή πρώτου προσώπου είναι η λάθος προοπτική όταν το αυτοκίνητο κάνει τριπλή τούμπα και προσπαθείς να σώσεις την προσγείωση και πάνω απ' όλα οδηγείς πιο αργά με αυτόν τον τρόπο.

Υποσημείωση: Αυτή η κριτική βασίζεται στην έκδοση που έπαιζα μέχρι τα μέσα Ιουνίου. Από τη δοκιμαστική περίοδο, το παιχνίδι έχει λάβει δύο ενημερώσεις (15 και 25 Ιουνίου) που αντιμετωπίζουν αρκετές από τις ανησυχίες μου, συμπεριλαμβανομένων των ανανεωμένων ήχων οχημάτων και των νέων ήχων κινητήρα UTV, ενός νέου διαδικτυακού προγράμματος περιήγησης ράλι με φίλτρα για την εύρεση αγώνων και τη δυνατότητα προσαρμογής κανόνων όπως επανεκκινήσεις ανεξάρτητα από το επίπεδο δυσκολίας. Δεν έχω δοκιμάσει αυτές τις ενημερώσεις, επομένως αυτή η κριτική αντικατοπτρίζει το παιχνίδι όπως ήταν πριν.