Echoes of Aincrad

Δεν έχω ξαναπαίξει παιχνίδι που διαδραματίζεται στο σύμπαν του Sword Art Online. Η σειρά ήταν πάντα λίγο στην περιφέρεια για μένα, όπου ήξερα ότι υπήρχε, και μπορούσα να αισθανθώ ότι υπήρχε πλέον μια μικρή συλλογή παιχνιδιών στη σειρά, αλλά ποτέ δεν είχα πραγματικά τον χρόνο ή το ενδιαφέρον να εμβαθύνω σωστά σε αυτήν. Γι' αυτό ήταν πραγματικά πολύ συναρπαστικό που το Echoes of Aincrad έγινε η πρώτη μου συνάντηση με τη σειρά. Το Echoes of Aincrad αναπτύχθηκε από την Game Studio Inc. και εκδόθηκε από την Bandai Namco Entertainment, με το παιχνίδι να αναμένεται να κυκλοφορήσει στις 10 Ιουλίου για PC, PlayStation 5 και Xbox Series X/S.

Το Echoes of Aincrad ξεκινά με τη μεταφορά σας σε μια έκδοση beta του επερχόμενου εικονικού διαδικτυακού παιχνιδιού ρόλων Sword Art Online. Σε αυτήν την beta, όλα φαίνονται λίγο πολύ φυσιολογικά. Συναντάτε άλλους παίκτες, γνωρίζετε τα συστήματα, συνεργάζεστε με νέες γνωριμίες και πολεμάτε πανίσχυρα bosses, όπως ακριβώς θα περιμένατε σε ένα online παιχνίδι ρόλων. Όλα μοιάζουν με ένα παιχνίδι για έναν παίκτη που προσπαθεί να προσομοιώσει την αίσθηση του να είσαι μέρος ενός τεράστιου MMO, και πραγματικά το βρίσκω μια αρκετά αναζωογονητική υπόθεση. Υπάρχει κάτι διασκεδαστικό στο να τρέχεις σε έναν κόσμο που προσπαθεί συνεχώς να αισθάνεται κοινωνικός, παρόλο που στην πράξη είναι μια εξαιρετικά ελεγχόμενη εμπειρία για έναν παίκτη.

Όλοι ανυπομονούν για την κυκλοφορία της έκδοσης 1.0 και στην αρχή όλα φαίνονται να πάνε καλά. Αλλά όταν, μετά από μερικούς μήνες, σας επιτρέπεται να μεταβείτε στην τελική έκδοση του Sword Art Online, φυσικά αποδεικνύεται ότι δεν είναι όλα απλά. Ξαφνικά, μια διαπεραστική φωνή ακούγεται σε πολλές χιλιάδες παίκτες, ενημερώνοντάς τους ότι είναι πλέον παγιδευμένοι μέσα στο παιχνίδι. Δεν μπορούν να αποσυνδεθούν και θα απελευθερωθούν μόνο εάν ολοκληρωθεί το παιχνίδι. Η μικρή, πολύ δυσάρεστη λεπτομέρεια είναι ότι αν πεθάνεις στο παιχνίδι, πεθαίνεις και στην πραγματική ζωή. Έτσι, από ένα όνειρο MMO με φίλους, όπλα και μάχες με αφεντικά, όλα ξαφνικά μετατρέπονται σε αγώνα επιβίωσης.

Είναι μια ισχυρή υπόθεση, παρόλο που η έρευνά μου μου έδειξε γρήγορα ότι αυτό, φυσικά, δεν είναι κάτι καινούργιο για τη σειρά. Echoes of Aincrad επανεξετάζει έτσι την παλιά βασική ιδέα της σειράς, αλλά το κάνει από μια ελαφρώς διαφορετική οπτική γωνία, επειδή δημιουργείτε το δικό σας avatar αντί να παίζετε απλώς ως ένας από τους καθιερωμένους κύριους χαρακτήρες. Αυτός θα μπορούσε να ήταν ένας πραγματικά συναρπαστικός τρόπος για να κάνω τον παίκτη πιο ενεργό μέσα στο σύμπαν, αλλά εδώ είναι επίσης που μερικά από τα προβλήματά μου αρχίζουν να βγαίνουν στην επιφάνεια. Γιατί παρόλο που η υπόθεση είναι ισχυρή, και παρόλο που υπάρχει κάτι συναρπαστικό στο να είσαι παγιδευμένος σε έναν ψηφιακό κόσμο όπου κάθε ήττα θα μπορούσε, θεωρητικά, να είναι η τελευταία σου, η ιστορία εκτυλίσσεται πολύ αργά.

Η πλοκή εκτυλίσσεται σχεδόν αποκλειστικά μεταξύ των αποστολών και μπορεί να περάσουν αρκετές ώρες μεταξύ των στιγμών που η ιστορία προχωρά πραγματικά. Όταν τρέχετε στον όμορφο, αλλά συχνά κάπως άδειο, κόσμο και ο επιλεγμένος σύντροφός σας μιλάει μόνο στην αρχή μιας αποστολής και μετά ξανά μόνο όταν φτάσετε στο τέλος, μπορεί να αισθάνεστε λίγο κουραστικό. Δεν βοηθάει ούτε το δικό σου avatar να μιλάει. Σε ορισμένες σκηνές, μπορείτε να γνέφετε για να πείτε ναι ή να κουνήσετε το κεφάλι σας για να πείτε όχι, αλλά αυτές οι μικρές επιλογές δεν έχουν μεγάλη σημασία. Εάν η ομάδα προτείνει κάτι και πείτε όχι, γρήγορα υπερψηφίζεστε και μετά όλοι προχωρούν και κάνουν αυτό που σκόπευαν ούτως ή άλλως. Δίνει μια περίεργη εντύπωση ότι το παιχνίδι θέλει να νιώθετε ότι είστε μέρος της διαδικασίας λήψης αποφάσεων, αλλά χωρίς να σας δίνει καμία πραγματική επιρροή.

Είναι λίγο απογοητευτικό, πρέπει να πω. Ειδικά όταν το συνδυάζεις με το γεγονός ότι αρκετοί από τους χαρακτήρες μοιάζουν με αρκετά κλασικά αρχέτυπα anime, χωρίς απαραίτητα να είναι αρκετά ενδιαφέροντες για να μεταφέρουν τα μεγάλα διαστήματα μεταξύ των μεγάλων στιγμών της πλοκής. Είμαι σίγουρος ότι οι θαυμαστές του Sword Art Online απολαμβάνουν περισσότερα από το να βλέπουν γνωστά πρόσωπα και μικρές αναφορές από ό,τι εγώ, καθώς δεν είχα την ίδια συναισθηματική σύνδεση μαζί τους, αλλά ως νέος παίκτης, συχνά έμενα με την αίσθηση ότι η ιστορία θα μπορούσε εύκολα να είχε ειπωθεί σε πολύ λιγότερο χρόνο. Πέρασα σχεδόν 40 ώρες στο Echoes of Aincrad, αλλά μετά ένιωσα ότι η ίδια αφήγηση θα μπορούσε εύκολα να είχε ξεδιπλωθεί στο μισό χρόνο. Αυτό θα έλεγα συμπλήρωση της διάρκειας του παιχνιδιού και σπάνια νομίζω ότι αυτό είναι καλό.

Η πιο ενδιαφέρουσα πτυχή του Echoes of Aincrad για μένα ήταν το σύστημα μάχης. Το παιχνίδι καταβάλλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να εξηγήσει ότι δεν υπάρχει μαγεία σε αυτόν τον κόσμο, καθώς αντίθετα, όλα έχουν να κάνουν με όπλα μάχης σώμα με σώμα, εξοπλισμό, ειδικές επιθέσεις και αναβαθμίσεις. Υπάρχουν περίπου έξι διαφορετικοί τύποι όπλων για να διαλέξετε και επηρεάζουν τη μάχη με αρκετά διαφορετικούς τρόπους. Τα σπαθιά μοιάζουν με την κλασική επιλογή, τα στιλέτα επιτρέπουν ταχύτερες επιθέσεις, τα σφυριά και τα τσεκούρια αισθάνονται πιο βαριά και πιο αργά, και αν επιλέξετε τα μεγάλα όπλα, μπορείτε πραγματικά να νιώσετε ότι τα κινούμενα σχέδια αποκτούν μεγαλύτερη βαρύτητα. Δεν είναι ακριβώς ένα σύστημα που ανατρέπει το είδος του παιχνιδιού ρόλων, αλλά λειτουργεί και είναι εύκολο να το καταλάβεις.

Τα όπλα μπορούν να αναβαθμιστούν καθώς προχωράτε και όσο προχωράτε στο παιχνίδι, τόσο περισσότερο μπορείτε να τα προσαρμόσετε. Υπάρχει επίσης ένας παράλογος αριθμός όπλων που πέφτουν, καθώς σχεδόν κάθε mini-boss σκορπίζει πέντε ή έξι νέα όπλα στο έδαφος, σαν να ήταν κόκκοι ρυζιού σε γάμο, και φυσικά ακολουθούν τους γνωστούς χρωματικούς κώδικες από άλλα παιχνίδια που βασίζονται σε λάφυρα. Τα λευκά όπλα είναι σκουπίδια και τα πορτοκαλί όπλα είναι το είδος που ρίχνεις μια δεύτερη ματιά, αλλά το πρόβλημα είναι απλώς ότι καταλήγεις γρήγορα με τόσα πολλά όπλα που είναι αδύνατο να χρησιμοποιήσεις περισσότερα από ένα κλάσμα από αυτά.

Εδώ, ωστόσο, το παιχνίδι έχει μια ιδέα που πραγματικά μου αρέσει πολύ. Όλα αυτά τα άχρηστα όπλα μπορούν να θυσιαστούν για να γίνει το κύριο όπλο σας πιο δυνατό, καθώς το όπλο σας έχει μια μικρή μπάρα εμπειρίας που γεμίζει κάθε φορά που το τροφοδοτείτε με άλλο όπλο και μπορείτε να νιώσετε το κύριο όπλο σας να δυναμώνει σιγά σιγά. Αυτό σας δίνει έναν καλό λόγο να μην αγνοείτε απλώς όλα τα λάφυρα που μαζεύετε, καθώς χρειάζεστε επίσης όπλα για να αναβαθμίσετε τον εξοπλισμό των συντρόφων σας, που είναι στην πραγματικότητα ο κύριος τρόπος με τον οποίο επηρεάζετε τη δύναμή τους.

Το πρόβλημα είναι ότι τα καλύτερα όπλα καταλήγουν να μοιάζουν πάρα πολύ. Μόλις βρείτε ένα καλό πορτοκαλί όπλο προς το τέλος του παιχνιδιού και άλλα πορτοκαλί όπλα αρχίσουν να έρχονται πυκνά και γρήγορα, χάνετε το κίνητρο να αλλάξετε. Τα νέα όπλα έχουν συχνά στατιστικά και ικανότητες τόσο παρόμοια με αυτά που ήδη χρησιμοποιείτε που σπάνια αξίζει τον κόπο να φτιάξετε κάτι νέο από την αρχή. Υπάρχει έλλειψη τυχαιότητας και ποικιλίας και θα μου άρεσε αυτή η αίσθηση τύπου Diablo να κοιτάζω μια νέα σταγόνα και να σκέφτομαι, «περίμενε, αυτό θα μπορούσε να αλλάξει ολόκληρη την κατασκευή μου». Αντίθετα, έπιασα τον εαυτό μου να σκέφτεται πολύ συχνά, «ω, είναι σχεδόν το ίδιο και πάλι».

Όσον αφορά την ίδια τη μάχη, θα συνιστούσα ανεπιφύλακτα να παίξετε Echoes of Aincrad με χειριστήριο. Το ποντίκι και το πληκτρολόγιο μοιάζουν με μια άσκηση στο να είσαι χταπόδι σε μια καρέκλα γραφείου, επειδή πρέπει να διαχειριστείς πάρα πολλές εισόδους με ελαφρώς αδέξιο τρόπο. Με ένα χειριστήριο, όλα έχουν πολύ πιο νόημα, καθώς έχετε κανονικές επιθέσεις, βαρύτερες επιθέσεις και ειδικές επιθέσεις, και αν κρατήσετε πατημένα τα σωστά κουμπιά, μπορείτε να απελευθερώσετε ισχυρότερες δεξιότητες που χρησιμοποιούν πόρους και προκαλούν πολύ μεγαλύτερη ζημιά. Στα μισά του παιχνιδιού, το Echoes of Aincrad επισημαίνει στην πραγματικότητα ότι ίσως είναι καλή ιδέα να αρχίσετε να επενδύετε σοβαρά σε αυτές τις ισχυρότερες επιθέσεις και το παιχνίδι έχει απόλυτο δίκιο σε αυτό. Εάν δεν τα χρησιμοποιείτε, ορισμένα αφεντικά μπορεί να αισθάνονται σαν να προσπαθείτε να κόψετε ένα τσιμεντόλιθο με μια οδοντόβουρτσα.

Όταν το σύστημα μάχης λειτουργεί, είναι πραγματικά αρκετά διασκεδαστικό. Μπορείτε να τρέξετε στον κόσμο, να πηδήξετε κατευθείαν σε έναν εχθρό με μια επίθεση, να συνεχίσετε με ειδικές επιθέσεις και να καθαρίσετε γρήγορα μικρότερες ομάδες. Υπάρχει ένας ωραίος ρυθμός στο τρέξιμο, τη μάχη, τη συλλογή λαφύρων, την αναβάθμιση λίγο και μετά τη μετάβαση στην επόμενη περιοχή, αλλά το Echoes of Aincrad σέρνει αυτόν τον βρόχο πάρα πολύ. Πολεμάτε συνεχώς τους ίδιους τύπους εχθρών, στο ίδιο είδος μπουντρούμια, με τους ίδιους τρόπους, και ακόμη και ένα απόλυτα αξιοπρεπές σύστημα μάχης μπορεί να γίνει κουραστικό όταν επαναλαμβάνεται τόσες πολλές φορές χωρίς αρκετή ποικιλία.

Το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι οι εχθροί και η επαναχρησιμοποίηση των bosses. Echoes of Aincrad επαναχρησιμοποιεί τα τέρατά του σε ακραίο βαθμό, όπου οι εχθροί σε μια αποστολή ιστορίας παρουσιάζονται ως κάτι άγριο και επικίνδυνο, αλλά μπορεί να έχουν ήδη συναντηθεί αρκετές φορές στον κόσμο, απλώς με ελαφρώς διαφορετικά χρώματα ή ελαφρώς διαφορετικά στατιστικά κάτω από το καπό. Κάθε αφεντικό φαίνεται να έχει έναν ξάδερφο, έναν αδερφό και έναν ελαφρώς πιο μωβ θείο κάπου αλλού στο παιχνίδι. Συχνά έχουν τις ίδιες επιθέσεις, τους ίδιους μηχανισμούς και την ίδια βασική εμφάνιση, και αυτό αφαιρεί πολύ από τον ενθουσιασμό.

Αυτό είναι ιδιαίτερα πρόβλημα όταν η ιστορία προσπαθεί να δημιουργήσει ένα αφεντικό ως κάτι πραγματικά ξεχωριστό. Όταν η ομάδα στέκεται εκεί λέγοντας ότι αυτός ο εχθρός είναι ο πιο επικίνδυνος όλων των εποχών και ότι πρέπει πραγματικά να είμαστε σε επιφυλακή, και μετά μπαίνεις στη μάχη σκεπτόμενος, «λοιπόν, αυτός είναι απλώς ο εχθρός νούμερο 25 του ίδιου τύπου που έχω ήδη νικήσει σε τρεις διαφορετικές περιοχές», η συγκίνηση αρπάζεται λίγο και κάνει την όλη εμπειρία να μοιάζει γεμάτη. Λες και οι προγραμματιστές γνώριζαν ότι άλλα παιχνίδια της σειράς διαρκούν περίπου 40 με 50 ώρες, και ως εκ τούτου αποφάσισαν ότι το Echoes of Aincrad θα έπρεπε επίσης να φτάσει σε αυτό το σημείο, ανεξάρτητα από το αν υπήρχε αρκετό περιεχόμενο για να το διατηρήσει. Οι περιοχές είναι επίσης συχνά λίγο πολύ άδειες και μπορεί να είναι εκπληκτικά δύσκολο να βρεις τον δρόμο σου, καθώς σε αρκετές περιπτώσεις βρέθηκα να τρέχω σε κύκλους, όχι επειδή ο κόσμος ήταν ένα ενδιαφέρον μέρος για να χαθείς, αλλά επειδή η πλοήγηση και η διάταξη της περιοχής δεν παρείχαν αρκετή καθοδήγηση. Όταν, επιπλέον, συναντάτε συνεχώς τους ίδιους εχθρούς ξανά και ξανά, η εξερεύνηση γίνεται γρήγορα λιγότερο συναρπαστική από ό,τι θα έπρεπε.

Είναι κρίμα, γιατί τα δομικά στοιχεία είναι πραγματικά εκεί. Το σύστημα μάχης δεν είναι φανταστικό, αλλά είναι αρκετά διασκεδαστικό. Το οπλικό σύστημα έχει μερικές καλές ιδέες, η προσομοιωμένη ατμόσφαιρα MMO είναι πραγματικά αρκετά γοητευτική και η όλη υπόθεση του «θανάτου» εξακολουθεί να είναι ισχυρή, ακόμη και για έναν νέο παίκτη σαν εμένα που δεν έχει μεγάλη προηγούμενη εξοικείωση με το Sword Art Online. Αλλά το Echoes of Aincrad απλώς σέρνεται για πάρα πολύ καιρό. Δεν είναι ένα παιχνίδι όπου έπιασα τον εαυτό μου να σκέφτεται ότι ανυπομονούσα να δω τι θα συμβεί στη συνέχεια, αλλά έγινε περισσότερο μια μάχη μεταξύ της υπομονής και του πείσματος μου, όπου τελικά το τελείωσα απλώς και μόνο επειδή είχα ήδη φτάσει τόσο μακριά.

Θα συνιστούσα λοιπόν το Echoes of Aincrad; Αν είστε λάτρης της σειράς, πιστεύω ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα σε αυτήν. Υπάρχουν χαρακτήρες, αναφορές και καταστάσεις που σίγουρα θα νιώσετε πολύ πιο συναρπαστικές αν είστε ήδη εξοικειωμένοι με το σύμπαν. Επιπλέον, υπάρχει επίσης μια ορισμένη γοητεία στο να μπορείς να δημιουργήσεις τον δικό σου χαρακτήρα και να βιώσεις τον Aincrad από μέσα, αντί να ακολουθείς απλώς τους γνωστούς κύριους χαρακτήρες από έξω.