Η Housemarque και η φινλανδική βιομηχανία παιχνιδιών: 30 χρόνια και μετράμε

Το φινλανδικό στούντιο Housemarque γιόρτασε την 30ή επέτειό του τον Μάιο του 2025. Αυτό είναι ένα σημαντικό ορόσημο όχι μόνο για το ίδιο το στούντιο αλλά και για τη βιομηχανία παιχνιδιών της χώρας, καθώς η Housemarque εξακολουθεί να κατέχει τον τίτλο του παλαιότερου στούντιο παιχνιδιών της Φινλανδίας. Δεδομένου του μεγέθους της χώρας, η Φινλανδία έχει δημιουργήσει έναν εξαιρετικό αριθμό διακεκριμένων προγραμματιστών: Supercell, Remedy, Colossal Order και το αγόρι γενεθλίων Housemarque, για να αναφέρουμε μόνο μερικά από τα πιο γνωστά.

Αυτό το φαινόμενο έχει βαθιές ρίζες, ιδιαίτερα στο demoscene της δεκαετίας του 1990, το οποίο προσέλκυσε μια μεγάλη ομάδα ατόμων με γνώσεις τεχνολογίας πρόθυμων να επιδείξουν τις δεξιότητές τους. Το demoscene αφορά τον ανταγωνισμό και την επίδειξη δεξιοτήτων, όπου οι προγραμματιστές πρέπει να δημιουργήσουν τις πιο εντυπωσιακές τεχνικές επιδείξεις εντός αυστηρών περιορισμών. Αυτοί οι περιορισμοί συχνά ωθούν τα όρια της τεχνολογίας: πώς μπορείτε να δημιουργήσετε ένα εκπληκτικό βίντεο με λίγα μόνο kilobyte μνήμης;

Οι σκληροί περιορισμοί σφυρηλατούν ισχυρά ταλέντα και δεν είναι τυχαίο ότι πολλοί ανταγωνιστικοί νέοι λάτρεις της τεχνολογίας βρήκαν τελικά το δρόμο τους στα στούντιο παιχνιδιών. Το demoscene παραμένει ενεργό μέρος της κοινότητας χάκερ της Φινλανδίας ακόμη και σήμερα. Η επιτυχία της Nokia στη δεκαετία του 2010 έπαιξε επίσης μεγάλο ρόλο: παρόλο που ο αντίκτυπός της στη βιομηχανία παιχνιδιών ήταν περιορισμένος, η επένδυσή της στην έρευνα και ανάπτυξη διαχύθηκε έξω από την εταιρεία - και όταν η Nokia παραπαίει, πολλοί επαγγελματίες μετακόμισαν στο mobile gaming.

Οι ρίζες της Housemarque βρίσκονται επίσης βαθιά στο demoscene, ξεκινώντας με το Bloodsuckers demo group, το οποίο στη συνέχεια σχημάτισε το Bloodhouse studio. Τελικά, το στούντιο συγχωνεύθηκε με το Terramarque, με αποτέλεσμα το όνομα Portmanteau Housemarque.

Η ανάπτυξη έχει συμβεί σε φάσεις κατά τη διάρκεια των δεκαετιών. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, το στούντιο έγινε γνωστό για τα παιχνίδια snowboarding, όπως το καλοδεχούμενο Supreme Snowboarding. Ο brand director Mikael Haveri περιγράφει την εξέλιξη: «Περάσαμε την εποχή του snowboarding και μετά περάσαμε την εποχή του arcade. Αν και κατά κάποιο τρόπο, εξακολουθούμε να φτιάχνουμε arcade παιχνίδια!»

Πράγματι, στη δεκαετία του 2010, η Housemarque ήταν γνωστή ειδικά για τα arcade παιχνίδια. Τα Super Stardust, Resogun και Nex Machina είναι τίτλοι γεμάτοι δράση που καθόρισαν το στούντιο για χρόνια. «Αν οι σφαίρες γυρίζουν στα μάτια σου, είναι ένα παιχνίδι Housemarque», αστειεύεται ο δημιουργικός διευθυντής του στούντιο, Gregory Louden.

Και οι σφαίρες εξακολουθούν να πετούν: το βραβευμένο Returnal, που κυκλοφόρησε το 2021, άντλησε επιρροές από πολλές κατευθύνσεις, αλλά κυρίως από την arcade κληρονομιά του στούντιο. Αυτό το αφηγηματικό παιχνίδι βολών τρίτου προσώπου τύπου κόλαση με σφαίρες είναι αναμφισβήτητα ένας τίτλος Housemarque.

Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, το στούντιο έχει κλιμακωθεί σε νέα επίπεδα. Η πιο πρόσφατη σημαντική αλλαγή ήρθε το 2021 όταν η Sony απέκτησε το στούντιο, πιθανότατα κλειδώνοντας τη Housemarque στην ανάπτυξη μεγαλύτερων κυκλοφοριών κλίμακας AAA μόνιμα. Αυτό δεν ήταν εντελώς απροσδόκητο, καθώς το στούντιο είχε συνεργαστεί στενά με τη Sony για τις κονσόλες του. Η Housemarque φαίνεται να είναι το μόνο στούντιο με τίτλους κυκλοφορίας για τέσσερις διαφορετικές πλατφόρμες της Sony. Τα έργα του έχουν και άλλα ιστορικά χαρακτηριστικά: Το Super Stardust HD, που κυκλοφόρησε για το PlayStation 3, θεωρείται το πρώτο παιχνίδι που περιλαμβάνει συλλεκτικά Trophies.

Ωστόσο, θα μπορούσε κάτι μικρότερο να χωρέσει στον αγωγό ανάπτυξης; Ο διευθύνων σύμβουλος Ilari Kuittinen απορρίπτει την ιδέα: «Δεν θέλουμε να επιστρέψουμε στη δημιουργία μικρότερων παιχνιδιών και δεν έχουμε πολλούς δημιουργικούς διευθυντές για να ηγηθούν παράπλευρων έργων».

Η Housemarque επίσης δεν είναι γνωστή για τη δημιουργία συνεχειών - δεν υπάρχουν αριθμημένες καταχωρήσεις στη λίστα κυκλοφορίας τους. Αλλά θα μπορούσε να υπάρχει κάτι σε εξέλιξη που θα μπορούσε να ερμηνευτεί ως συνέχεια ενός προηγούμενου παιχνιδιού; "Τουλάχιστον δεν θα ήταν το Golf: Tee It Up! 2," Ο Χάβερι αστειεύεται.

Η ένταξη στην ομάδα Sony έφερε πολλές αλλαγές. Ο οργανισμός έχει κλιμακωθεί σε ένα νέο επίπεδο. Ενώ περίπου 80 άτομα εργάστηκαν στο Returnal, το επερχόμενο Saros - υπό ανάπτυξη για κυκλοφορία το 2026 - έχει μια ομάδα 120 ατόμων. Αυτό απαιτεί αλλαγές τόσο στις διαδικασίες όσο και στις φυσικές εγκαταστάσεις.

Πήραμε να περιηγηθούμε σε μερικούς από τους χώρους που άνοιξαν πρόσφατα, συμπεριλαμβανομένου ενός χώρου δοκιμών παιχνιδιού και ενός υπόγειου κινηματογράφου. «Αυτοί οι χώροι έχουν σχεδιαστεί ειδικά για συνεργασία. Έχουμε πολλούς χώρους συγκέντρωσης, αίθουσες συσκέψεων, ακόμη και το καφέ έχει σχεδιαστεί για να ενθαρρύνει τις "στιγμές σύγκρουσης"», εξηγεί ο Haveri.

Με μια μεγαλύτερη ομάδα, οι ροές εργασίας πρέπει να υποστηρίζουν τη συνεργασία: "Τα πράγματα πρέπει να συγχρονίζονται. Η εργασία οργανώνεται σε σπριντ δύο εβδομάδων και οι απαραίτητες πληροφορίες πρέπει να ρέουν μέσω διαφορετικών φόρουμ», συνεχίζει ο Haveri.

Μια μεγαλύτερη εταιρική υποστήριξη επιτρέπει πιο φιλόδοξα έργα - αλλά έρχεται επίσης με τις δικές της απαιτήσεις, όπως αυστηρότερα πρωτόκολλα ασφαλείας και διαδικασίες ανθρώπινου δυναμικού. Ένα πλεονέκτημα είναι βέβαιο: δεν υπάρχει πλέον ανάγκη συνεχούς πώλησης έργων. «Κάνουμε pitch μία φορά κάθε λίγα χρόνια, εσωτερικά. Συνηθίζαμε να είμαστε στο δρόμο αρκετές φορές το χρόνο σε εκθέσεις που πουλούσαν τα παιχνίδια μας», θυμάται ο Haveri για την αλλαγή.

Τώρα η εστίαση είναι εξ ολοκλήρου στην ανάπτυξη του νέου παιχνιδιού, Saros, που θα κυκλοφορήσει το 2026. Η εταιρεία δεν μπορεί να μοιραστεί πολλά άλλα ακόμα. Κάποιος μπορεί μόνο να βγάλει τα δικά του συμπεράσματα από το τρέιλερ της ανακοίνωσης. Τουλάχιστον τα μάτια του χαρακτήρα λάμπουν με σφαίρες τύπου κόλασης, υπονοώντας σαφώς Returnal -όπως μάχη.

Αλλά οι Saros και οι μελλοντικοί τίτλοι θα είναι τόσο τιμωρητικά σκληροί όσο οι Returnal; Το σύνθημα "Saros "Come Back Stronger" μπορεί να είναι ένα από τα πράγματα που δείχνουν ένα συγκεκριμένο είδος φαντασίωσης εξουσίας. Η Selene ήταν ένας χαρακτήρας χωρίς πόρους σε ένα πολύ δύσκολο περιβάλλον. Ήταν επίσης ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι γιατί η εμπειρία της Selene ήταν δύσκολη. Νομίζω ότι αυτό είναι κάτι που εξετάζουμε», λέει ο Haveri.

Ο ανταγωνισμός στην αγορά είναι σκληρός. Πώς ξεχωρίζει η Housemarque από άλλους προγραμματιστές; «Ένα συγκεκριμένο είδος μυστηρίου, μια μοναδική, ανοιχτή σε ερμηνείες αφηγηματική εμπειρία έχει έρθει μαζί με το Returnal ως κάτι νέο». Haveri λέει.

Πράγματι, το Returnal μπορεί να ολοκληρωθεί ως καθαρό shooter δράσης, όπου η Selene προσγειώνεται σε έναν πλανήτη και πυροβολεί το δρόμο της προς το τέλος. Αλλά οι παίκτες μπορούν επίσης να βουτήξουν βαθιά στην ιστορία του κόσμου, αποκαλύπτοντας βαθύτερα στρώματα μυθολογίας - που αναλύονται εκτενώς σε φόρουμ θαυμαστών.

"Από την άλλη, η τεχνική εμπειρογνωμοσύνη και τα οπτικά εφέ ανταμείβουν όταν εκτελούνται καλά." Ο Kuittinen προσθέτει. Αυτού του είδους η τεχνογνωσία είναι μέρος της μακράς κληρονομιάς που κληρονομήθηκε από τις demoscene ρίζες του στούντιο.

Η Housemarque έχει διανύσει πολύ δρόμο από τη δεκαετία του 1990 και ο δρόμος δεν ήταν πάντα ευθύς. Υπήρξαν δύσκολες στιγμές και ελλείμματα ταμειακών ροών. "Δεν είμαστε κερδοφόροι κάθε χρόνο, αλλά τουλάχιστον διευκολύνουμε τους ανθρώπους να κάνουν cool sh#t για 30 χρόνια", Ο Kuittinen χαριτολογεί.